Walter Gropius | Biographie, œuvre, meubles design du fondateur du Bauhaus, architecte et designer

L’architecte allemand Walter Gropius est surtout connu pour avoir dirigé le Bauhaus entre 1919 et 1928. Il a aussi designé quelques meubles.

Biographie et carrière de Walter Gropius

Walter Gropius naît à Berlin le 18 mai 1883 dans une famille aisée qui compte plusieurs architectes.

Il étudie l’architecture entre 1903 et 1905 à l’Université technique de Munich puis à celle de Berlin jusqu’en 1907.

Entre 1908 et 1910, Gropius travaille comme assistant pour l’architecte Peter Behrens.

En 1910, il ouvre sa propre agence d’architecture et adhère au Deutscher Werkbund, l’association des professionnels allemands du bâtiment, qui œuvre dans une direction résolument moderne.

Entre 1914 et 1918, il sert comme officier de télécommunication dans l’armée allemande.

En 1919, il est nommé professeur à l’Académie des beaux-arts de Weimar, et propose de la fusionner avec celle des arts décoratifs. Il devient directeur de la nouvelle école ainsi créée, qu’il baptise Bauhaus, « Maison de la construction ».

Dans un manifeste qu’il rédige pour l’occasion, et dans sa pratique comme directeur et organisateur de l’école du Bauhaus, il donne des impulsions originales :

• associer art, artisanat et industrie
• mettre la créativité au service de la production de masse
• utiliser de nouveaux matériaux, inventer de nouvelles techniques

Dans les premiers enseignants du Bauhaus, on compte les peintres Lyonel Feininger, Oskar Schlemmer, Lothar Schreyer, Johannes Itten, le sculpteur Gerhard Marcks, auxquels s’ajouteront quelques années plus tard Paul Klee, Wassily Kandinski, László Moholy-Nagy.

Parmi les élèves, le jeune Marcel Breuer qui y devient enseignant dès la fin de sa formation. Le Bauhaus de Gropius s’ouvre aussi aux femmes, tout en les cantonnant à l’atelier tissage / textile.

En 1923, une grande exposition des œuvres du Bauhaus reçoit la participation d’architectes qui sont les futurs géants de la discipline : Mies van der Rohe, Le Corbusier, Mart Stam, Frank Lloyd Wright.

En 1925, les élections régionales portent l’extrême-droite au pouvoir et ceux-ci réduisent fortement le budget de l’école, dont les responsable décident de déménager.

Le Bauhaus se reconstitue dès 1925 à Dessau – Walter Gropius y fait construire le nouveau bâtiment de l’école. L’enseignement est rationalisé et le Bauhaus devient aussi une entreprise qui vend ses productions.

En 1928, Walter Gropius démissionne de son poste de directeur du Bauhaus, qu’il confie à l’architecte Hannes Meyer, et il part installer son cabinet d’architecture à Berlin.

De plus en plus privé de perspectives à cause de la montée du nazisme auquel il n’était pas défavorable, Gropius décide en 1937 d’aller vivre aux Etats-Unis – on lui offre rapidement un poste à l’école de design d’Harvard à Boston, dont il devient directeur dès 1938.  Il emmène avec lui Marcel Breuer.

Il ouvre à nouveau un cabinet d’architecture, puis un autre avec de jeunes collaborateurs américains en 1946.

Il continue et termine sa carrière essentiellement comme architecte, concevant notamment le spectaculaire gratte-ciel de la PanAm.

Il meurt le 5 juillet 1969 à Boston.

Œuvre et meubles design de Walter Gropius

Le fauteuil D51

Le fauteuil D51, conçu en 1922, n’a été édité industriellement qu’après la redécouverte en 1972 d’un lot de sièges dans l’usine Fagus conçue par l’architecte designer, et d’un dessin montrant que Gropius était bien l’auteur de ces fauteuils.

Le fauteuil D51 est caractérisé par sa structure carrée en bois. Les lignes géométriques et les formes simples du fauteuil reflètent les principes du mouvement Bauhaus, qui prônait l’harmonie entre l’art, l’artisanat et la technologie.

Le fauteuil D51 ne fait de concession au confort que par le biais d’un dossier et d’une assise en mousse revêtue d’un tissu tendu, généralement en toile.

Le canapé F51

Le canapé F51 de Walter Gropius, présent dans ses appartements au Bauhaus, inaugure une conception qui va marquer le design allemand des années 1920 puis le design moderne : la structure en porte-à-faux (cantilever). En effet, et la banquette et les accoudoirs du canapé F51 semblent flotter dans l’espace et ne se rattachent à la robuste structure en bois que par l’arrière.

Le fauteuil W199

Créé en 1951 et édité par Thonet pendant la période américaine de Walter Gropius, ce fauteuil se compose de contreplaqué de bouleau ou de chêne. Il reprend la technique, encore assez nouvelle à l’époque, du contreplaqué courbé, chère à Charles Eames.

L’architecture de Walter Gropius

Comme on l’a vu, Walter Gropius ouvre son cabinet d’architecte en 1910. Sa carrière d’architecte se prolonge jusqu’aux années 1960.

Usine Fagus d’Alfeld

Sa première oeuvre personnelle, en collaboration avec son collègue Alfred Meyer, est l’usine Fagus construite à Alfeld.

Ce bâtiment rectangulaire repose sur des murs porteurs qui permettent à l’architecte de créer une façade entièrement vitrée qui repose sur une structure en métal. Ce principe du mur-rideau sera typique du courant moderniste et fera partie des règles définies par Le Corbusier.

Ecole d’art Bauhaus de Dessau

Quand le Bauhaus déménage à Dessau, la ville lui attribue un grand terrain vierge. Gropius y construit le campus de l’école, comprenant des espaces administratifs et pédagogiques (les célèbres ateliers spécialisés : métal, bois, tissage…)

Le Bauhaus de Dessau est un ensemble de bâtiments cubiques, austères et modernes, associant béton et façades vitrées.

Cité Törten de Dessau

La Cité Törten est un ensemble de bâtiments d’habitation, plus de 300 logements commandés en 1926 par la ville de Dessau.

Gropius y met en oeuvre ses idées de conception rationalisée et standardisée.

Immeuble Siemensstadt de Berlin

Après avoir quitté la direction du Bauhaus, Gropius construit des immeubles dans de grandes villes d’Allemagne, notamment dans le quartier de Siemensstadt, à Berlin (Spandau).

La bâtiment se caractérise par sa large façade blanche, percée de fenêtres rectangulaires de différentes tailles.

Gratte-ciel Pan Am de New York

Exilé aux Etats-Unis à partir de 1937, après avoir tenté en vain de collaborer avec les nazis, Walter Gropius y fonde une nouvelle agence d’architecture, qu’il transforme en 1946 en un collectif d’architectes modernistes en s’associant avec des américains : The Architects Collaborative.

Il commence à créer des gratte-ciel, dont le plus célèbre est l’immeuble de 59 étages construit en 1958 pour la compagnie aérienne alors dominante, la Pan Am, à New York dans le quartier de Manhattan.

Verrerie Thomas à Amberg

L’agence américaine de Gropius entreprend aussi des projets en Allemagne, comme le bâtiment de la verrerie Thomas construit en 1967 à Amberg, en Bavière : une « cathédrale de béton » selon son auteur.