Charles Eames + Ray Eames | Biographie, œuvre, meubles design du couple de designers américains

Charles Ormond Eames Jr., communément appelé Charles Eames, fut un designer, architecte et réalisateur américain. En collaboration avec son épouse, Ray Kaiser Eames, il a apporté des contributions révolutionnaires en architecture, conception de meubles, design industriel, décoration intérieure, fabrication et photographie.

Le couple star formé par Charles et Ray Eames a marqué l’histoire du design d’une empreinte indélébile : ils sont restés célèbres notamment pour leurs chaises et fauteuils en contreplaqué courbé et cuir.

Biographie et carrière de Charles & Ray Eames

Biographie de Charles Eames

Né à Saint-Louis dans le Missouri aux Etats-Unis le 17 juin 1907, Charles Eames est le fils d’un agent de sécurité ferroviaire et d’une française. Il développe un intérêt précoce envers l’architecture et la photographie et commence des études d’architecture à l’université Washington de Saint-Louis – mais il les abandonne deux ans plus tard : certaines sources affirment qu’il en aurait été chassé car jugé trop moderniste.

En 1929, il se marie avec  Catherine Woermann et ils ont une fille, Lucia ; ils divorcent en 1941. Il fait un voyage en Europe et à la découverte des architectes modernistes, notamment Le Corbusier et Ludwig Mies van der Rohe.

En 1930, Charles Eames lance son propre cabinet d’architecte avec son associé Charles Gray, puis un troisième partenaire les rejoint, Walter Pauley. Ils construisent des maisons et des églises.

En 1938, Eames déménage avec sa famille dans le Michigan pour que Charles puisse finir ses études d’architecture à la Cranbrook Academy of Art, où il ne tarde pas à prendre la tête de la division Design industriel.

En association avec l’architecte et designer Eero Saarinen, fils de l’architecte Eliel Saarinen, Charles Eames designe des meubles en bois courbé grâce à une technique empruntée au designer finlandais Alvar Aalto, et ces meubles gagnent des prix au concours du Museum of Modern Art de New York (MoMA). C’est pendant cette compétition qu’il rencontre sa future femme Ray Kaiser, étudiante en peinture à Cranbrook, et qui s’occupe du design graphique du projet.

Biographie de Ray Kaiser / Eames

Née à Sacramento en Californie en 1912, Ray Kaiser s’intéresse très tôt au stylisme, au théâtre et aux arts, et quitte sa ville natale pour New York afin de fréquenter la Bennett School for Girls. En 1933, Ray s’installe à Manhattan.

Bien qu’elle ait envisagé de suivre des études d’ingénieur dans la ville, elle reste fascinée par les nombreux médias artistiques et les cercles sociaux. Ray s’inscrit à l’école de peinture de Hans Hofmann, où elle suit des cours pendant six ans, de 1933 à 1939, et devient un membre fondateur du groupe American Abstract Artists.

Lorsque la mère de Ray tombe malade, elle s’occupe d’elle en Floride. Pendant cette période loin du chevalet et de New York, Ray Kaiser s’inscrit à Cranbrook dans le but d’élargir son langage artistique. Et c’est là qu’elle rencontre Charles Eames.

Le couple Eames

Peu après, Charles Eames et sa première femme divorcent et Charles se remarie avec Ray Kaiser dès la fin 1941.

Ils passent les 30 années suivantes ensemble, dans un couple uni et moderne, complice et joyeux.

Décès

Charles Eames meurt en 1971 d’une crise cardiaque.

Ray Eames meurt 10 ans plus tard, jour pour jour.

Oeuvre et meubles design de Charles et Ray Eames

Le Eames Office

En 1941, le jeune couple Eames s’installe en Californie à Los Angeles et ils y fondent le Eames Office, leur agence d’architecture et de design.

Charles collabore notamment avec les studios de cinéma MGM pour qui il conçoit des décors en contreplaqué.

Lorsque les Etats-Unis entrent en guerre en 1942, la marine américaine commande au couple Eames des attelles, des brancards et des fuselages de planeurs en contreplaqué : Charles et Ray voulaient « contribuer à l’effort de guerre sans blesser quiconque« . Cette production leur permet de maîtriser à la perfection la technique du contreplaqué moulé.

Ils collaborent avec la Evans Product Company pour produire des œuvres dans ce matériau.

La chaise Eames Wire chair

Ray et Charles Eames invitent à cette occasion le jeune designer Harry Bertoia, avec qui ils expérimentent la fabrication de chaises et fauteuils en tiges de métal, ce qui donnera lieu à une controverse sur la propriété intellectuelle de ce design, entre la Eames Wire Chair chez Knoll et le fauteuil Diamond d’Harry Bertoia chez Hermann Miller.

Architecture de maison : les Case Study Houses

En 1944, John Entenza, le rédacteur en chef du magazine Arts & Architecture, organise un concours de design de maisons (« Case Study House« ) confiées à des designers novateurs et demande à Charles et Ray Eames et Eero Saarinen d’y participer ; ceux-ci conçoivent deux maisons, dont l’une qui deviendra le domicile des Eames.

Les objets : Bird et Elephant

Pour décorer leurs concepts de maisons, Ray et Charles Eames fabriquent de petits objets en forme d’animaux.

L’Elephant de 1945 reprend leurs expérimentations en contreplaqué courbé. Il existe aujourd’hui en version plastique.

Le Bird, en forme d’oiseau, est sculpté dans du frêne.

Les chaises Lounge Chair Wood et Lounge Chair Metal

En 1946, le MoMA organise une exposition intitulée New Furniture Designed by Charles Eames, qui présente ses Lounge Chair, chaises en contreplaqué moulé, avec des piètements en version bois ou métal (LCW = Lounge Chair Wood, LCM = Lounge Chair Metal).

Influencées par le style scandinave, ces chaises au design minimaliste reprennent la technique du contreplaqué moulé chère au célèbre designer finlandais Alvar Aalto.

Les fauteuils en plastique et fibre de verre

Au concours du MoMa de 1948, Charles Eames remporte la deuxième place avec une chaise novatrice en fibre de verre et plastique (polypropylène) dotée d’un piètement innovant, devenue depuis un classique du mobilier design.

Collaboration avec George Nelson

Charles Eames passe ensuite un accord avec le designer George Nelson qui est aussi directeur du design chez le fabricant américain de meubles Herman Miller, basé à Zeeland dans le Michigan, pour fabriquer les créations de Charles Eames, notamment ses chaises en coque de plastique.

Le fauteuil Eames Lounge Chair

En 1956, le Eames Office sort le fauteuil Eames Lounge Chair, son plus grand succès : il s’en vend plus de 100 000 dans les 10 ans qui suivent, et ce fauteuil reste un symbole du design moderne.

Cette star des intérieurs contemporains, disponible en coloris blanc, beige, rose, ou marron foncé, se compose d’une assise, d’un dossier en deux éléments, de deux accoudoirs et d’un tabouret servant d’ottomane. Le bois est en chêne, en hêtre, en teck ou en noyer laqué.

Distribution par Vitra

En 1957, Herman Miller cède au fabricant suisse de mobilier Vitra les droits d’exploitation des créations de Charles et Ray Eames en Europe, qui contribueront grandement à la réputation de Vitra.

Les chaises Aluminium Group

En 1958, le Eames Office conçoit une série de chaises épurées en aluminium, Aluminium Group.

Les films documentaires

Dans les années 60, le couple Eames réalise des dizaines de films documentaires portant sur les sciences et les arts, ainsi que des expositions.

Un de leurs films les plus célèbres est Powers of Ten, produit par la marque d’ordinateurs IBM, et qui médite sur les ordres de grandeur de l’univers, dézoomant de la taille humaine à l’échelle de l’univers puis zoomant vers l’infiniment petit.

Retrouvez un panorama des œuvres du couple Eames dans cette vidéo en anglais :