Harry Bertoia | Biographie, œuvre, meubles design

Le designer américain d’origine italienne Harry Bertoia a marqué l’histoire du design avec son célèbre fauteuil Diamant en tiges d’acier, créé en 1952 pour Knoll.

Biographie et carrière d’Harry Bertoia

Harry Bertoia nait le 10 mars 1915 à San Lorenzo dans le nord-est de l’Italie.

A l’âge de 15 ans, en 1930, il part vivre chez son frère Oreste à Detroit aux Etats-Unis. Il fait des études en art, design et confection de bijoux.

En 1937, il reçoit une bourse d’études à la Cranbrook Academy of Art où il rencontre des stars actuelles et futures du design, comme le fondateur du Bauhaus Walter Gropius, Charles Eames et sa future femme Ray, et Florence Knoll.

En 1939, il devient professeur à la Cranbrook Academy of Art, et responsable de l’atelier de fabrication en métal. Cependant le métal devient rare et cher à cause de l’effort de guerre américain.

En 1943, il rejoint Charles et Ray Eames en Californie pour travailler sur des meubles et objets en contreplaqué moulé pour la Evans Product Company. En parallèle, il continue à concevoir et à vendre ses bijoux.

En 1950, il part en Penssylvanie pour travailler avec Hans et Florence Knoll, sur des projets de meubles à structure de métal. Il y conçoit 5 meubles, dont son célèbre fauteuil Diamond Chair (fauteuil Diamant) en trame de fils d’acier. Malheureusement pour Harry Bertoia, son fauteuil utilisait une technique de soudure utilisée par Charles Eames sur sa Eames Wire Chair et dont il avait déposé le brevet, vendu au fabricant de meubles Herman Miller. Cette entreprise gagna un procès contre Bertoia qui fut obligé de reconcevoir ses œuvres avec un autre procédé de soudure. Celles-ci connurent néanmoins aussitôt un grand succès commercial.

Avec ses royalties, Harry Bertoia se consacre à la sculpture, et expérimente notamment le concept de « sculpture sonore ». Il arrange des pièces de métal dans l’espace et enregistre les sons. Il tire 11 albums de ces « Sonambient ».

Harry Bertoia meurt le 6 novembre 1978 d’un cancer du poumon, en Pennsylvanie.

Œuvre et meubles design d’Harry Bertoia

Fauteuil Diamant / Diamond Armchair

Harry Bertoia conçoit son fauteuil Diamant en 1952 pour Knoll. Celui-ci se compose d’une trame de tiges d’acier soudées et chromées ou recouvertes de nylon adhésif (par plongeon dans un bain).

Cette trame repose sur une structure en tiges d’acier de plus gros diamètre ; sous ces tiges, pour protéger le sol, on a mis des patins.

Le coussin de l’assise est fixé à l’ossature métallique du fauteuil par des boutons-pression.

Dans d’autres versions de ce fauteuil de designer connu, des housses complètes sont tendues sur le panier du siège en fil métallique et fixées au panier du siège par des crochets.

Bertoia a déclaré à propos des chaises :

« Elles sont principalement faites d’air, comme une sculpture. L’espace passe à travers elles ».

Fauteuil Bird Lounge Chair

Conçu avec les mêmes méthodes et matériaux que la Diamond Chair, le fauteuil Bird Lounge Chair s’associe à une ottomane, petit meuble complémentaire qui sert à poser ses pieds. Il est entièrement recouvert de tissu et d’une mousse moelleuse pour plus de confort.

La collection Bertoia : des sièges édités sans interruption depuis 1952

Fait rare dans l’histoire du design : la collection dessinée par Harry Bertoia n’a jamais quitté le catalogue de Knoll depuis 1952. Plus de soixante-dix ans de production continue, voilà qui classe son homme. Outre le fauteuil Diamant et le fauteuil Bird présentés plus haut, la famille compte la chaise Bertoia (Side Chair), version compacte de la trame de fils d’acier, devenue l’une des chaises design les plus répandues au monde — vous l’avez forcément croisée dans une cuisine, sur une terrasse de café ou dans une salle de réunion, avec ou sans galette d’assise. S’y ajoutent le tabouret de bar assorti et le banc Bertoia, sobre plateau de lattes de bois posé sur un piètement d’acier.

Cas à part : la chaise longue asymétrique (Asymmetric Chaise), silhouette d’oiseau perché restée à l’état de prototype en 1952, que Knoll n’a mise en production qu’en 2005, près de trente ans après la mort du designer. Preuve qu’un bon dessin ne prend pas une ride : il attend juste son heure.

Combien coûte un meuble de Harry Bertoia ?

En neuf, chez Knoll — seul éditeur officiel —, la chaise Bertoia se situe grosso modo entre 500 et 900 € selon la finition (acier chromé ou coloré, avec ou sans coussin). Le fauteuil Diamant évolue entre 1 500 et 3 000 € suivant l’habillage, et l’ensemble Bird avec son ottomane dépasse allègrement les 3 000 €. C’est le prix d’une sculpture dans laquelle on a le droit de s’asseoir.

En vintage, bonne nouvelle pour les chineurs : les chaises Bertoia des années 1960-1980 se négocient souvent moins cher que le neuf, autour de quelques centaines d’euros pièce. Les toutes premières éditions des années 1950, avec étiquette Knoll d’origine et coussins d’époque, grimpent en revanche vers des prix de collection. Méfiance enfin avec les copies, innombrables : fils d’acier plus fins, soudures grossières, trame qui ploie dès qu’on s’assoit. Les éditions récentes authentiques portent le logo KnollStudio et la signature de Bertoia gravés sur la structure.

Quant à ses sculptures sonores, elles jouent dans une tout autre cour : aux enchères, un Sonambient se chiffre en dizaines de milliers d’euros, parfois bien davantage.

Questions fréquentes sur Harry Bertoia

Qui édite aujourd’hui les meubles de Harry Bertoia ?

Knoll, sans interruption depuis 1952. Le fauteuil Diamant, le fauteuil Bird, la chaise Bertoia, le tabouret de bar et le banc figurent toujours au catalogue, rejoints en 2005 par la chaise longue asymétrique.

Comment reconnaître une vraie chaise Bertoia d’une copie ?

Une authentique est lourde, ses soudures sont nettes et régulières, et les éditions récentes portent le logo KnollStudio ainsi que la signature du designer gravés sur la structure. Une copie se trahit par des fils plus fins et une trame qui manque de rigidité.

Le fauteuil Diamant est-il confortable ?

Oui, et c’est la surprise : la trame d’acier, légèrement souple, épouse le corps, et la galette d’assise fait le reste. Bertoia disait que ses sièges étaient « principalement faits d’air » — et l’air, c’est confortable.

Qu’est-ce qu’une sculpture sonore de Bertoia ?

Un assemblage de tiges métalliques que l’on effleure pour produire des sons. Bertoia en a installé des dizaines dans une grange de Pennsylvanie et en a tiré onze albums, la série Sonambient, aujourd’hui culte chez les amateurs de musique expérimentale.