Jens Risom – Vie, carrière et mobilier design (chaises, fauteuils, tables, bureau…)

Sans lui, la chaise en sangle n’aurait peut-être jamais vu le jour dans nos salons. Jens Risom : figure tutélaire du design scandinave moderne, pionnier aux States, et champion du bois et des textiles…

Biographie

Jens Risom naît le 8 mai 1916 à Copenhague, dans une maison où le bon goût se transmet dans les gènes. Son père, Sven Risom, est architecte, ce qui ouvre très tôt l’appétit du jeune Jens pour la création.

Il entre à l’École des Arts et Métiers de Copenhague, une référence, où ses professeurs s’appellent Ole Wanscher et Kaare Klint – autant dire, la crème du modernisme danois. Il se lie d’amitié sur les bancs d’école avec Børge Mogensen et Hans J. Wegner, de futurs monstres sacrés du mobilier (rien que ça !).

En 1939, l’Europe bruisse d’inquiétude, mais Risom pense design, pas tranchées. Il s’embarque pour les États-Unis, attiré par le dynamisme américain. New York, terre promise, lui tend les bras : il commence comme designer textile pour Dan Cooper, touche à l’aménagement intérieur, mais l’appel du meuble reste irrésistible.

C’est en 1941 que le destin frappe à la porte… sous le nom de Hans Knoll. Ensemble, ils montent une petite entreprise qui deviendra Knoll, un mastodonte du genre.

Mais il faut composer avec la Seconde Guerre mondiale et ses pénuries : pas de bois exotique, pas d’acier, mais du bois de rebut et des sangles de parachute en nylon. Opportuniste ? Non, visionnaire.

Grâce à son ingéniosité, Risom crée des meubles démocratiques, beaux et costauds, comme sa fameuse chaise en sangle (on y revient !)

La collection 600, dont 15 des 20 pièces sont signées Risom, propulse Knoll sur le devant de la scène américaine et européenne. La chaise Risom est un coup de maître immédiat.

Après la guerre et une parenthèse militaire passée à cartographier des photos aériennes, Risom décide de voler de ses propres ailes. En 1946, il fonde sa propre entreprise : Jens Risom Design (JRD), à New York. Avec JRD, il se fait l’ambassadeur du design scandinave moderne : du bois clair, des lignes droites, du tissu chaleureux, et cette obsession de vouloir rendre le design accessible (et confortable).

Au fil des années 1950 et 1960, JRD déploie ses ailes sur toute l’Amérique : maisons, bureaux, institutions… de la Ford Foundation au Rockefeller Center, tout New York s’arrache ses meubles.

Risom clame que l’ergonomie doit être au service de l’usage : il classe, range, réinvente les espaces, lance des collections de bureau qui inspireront une flopée de jeunes designers. Il offre même à la pub un coup de jeune en embauchant le photographe Richard Avedon pour ses campagnes (la classe absolue).

En 1970, Risom passe la main et vend JRD. Mais l’homme, passionné, ne raccroche pas si vite. Consultant pour diverses firmes, il repense le bureau d’entreprise et conseille des maisons de design à l’international. Entre deux conférences, il s’installe à New Canaan dans le Connecticut, temple du modernisme américain, où il continue de créer pour le plaisir, notamment pour ses enfants. Il ne prend (vraiment) sa retraite qu’à la fin des années 1990.

Dans ces années-là, le design mid-century revient dans le vent. Les collectionneurs redécouvrent ses pièces. De Knoll à Fredericia ou DUX, plusieurs manufactures relancent ses modèles iconiques.

Au début des années 2000, encouragé par le marchand Richard Wright, Risom retravaille ses lignes et s’associe à Ralph Pucci puis à Stellar Works pour de nouvelles rééditions. La consécration est totale : ses créations entrent dans les collections du MoMA de New York, du Victoria & Albert Museum de Londres et du Design Museum de Copenhague.

Jens Risom s’éteint le 9 décembre 2016 à New Canaan, à 100 ans tout ronds. Il laisse derrière lui une ribambelle de meubles indémodables et un esprit “moderne accessible” qui inspire encore les designers du monde entier.

Au fil d’une carrière longue comme les sangles de ses chaises, Jens Risom n’a jamais cessé de conjuguer élégance et accessibilité. Si son nom sonne toujours « scandinave pur jus », c’est que l’homme, modeste et chaleureux, a su transposer dans chaque pièce son amour du confort, du bois, et – pardonnez le jeu de mot – du tissage des liens entre le vieux continent et le nouveau monde. Beaucoup en parlaient, lui l’a fait.

Meubles design célèbres

Chaise Risom Lounge Chair, Knoll (1941)

S’il ne fallait garder qu’un seul modèle, ce serait elle : la Risom Lounge Chair.

Conçue au pire moment de la guerre, elle est le fruit du génie du système D. Une structure légère en bouleau, et surtout ces sangles de parachute en coton ou nylon, tendues à la main.

Confortable, élégante, facile à fabriquer : la chaise symbolise l’inventivité et la modernité. Toujours éditée aujourd’hui, elle a la patine des classiques.

Chaise Risom Side Chair, Knoll (1943)

Le pendant droit de la Lounge : même recette, même réussite.

Structure minimaliste, assise en sangles tissées, mais en version “chaise d’appoint”, pour la salle à manger ou la salle de réunion.

Là encore, simplicité et fonctionnalité, avec une touche graphique qui colle à tous les intérieurs (même ceux avec des crayons de couleur sur les murs).

Table à manger, Knoll (1943)

Cette table complète la trilogie de la première collection Knoll. Son plateau en bois aux bords subtilement arrondis et ses pieds robustes font d’elle une pièce à la fois utile et discrète.

Banc, Knoll (années 1940)

Une assise longue revêtue de velours coloré ou de cuir, un piétement simple et graphique – le banc Risom illustre l’idée du design scandinave : autant pour la déco que pour la sieste. Un « must » dans l’entrée ou devant le canapé !

Fauteuil à bascule / Rocking Chair, Jens Risom Design (années 1950)

Le rock’n’roll façon nordique ! Une revisite subtile du fauteuil à bascule avec une structure en bois courbé et des accoudoirs moulés. Parfait pour bercer les bébés ou lire Proust (ou les deux, soyons ambitieux).

Bureau Executive Series, Jens Risom Design (1960)

Avec la série Executive, Risom adapte la modernité scandinave au monde du bureau. Des ureaux en noyer ou en chêne, toujours avec une ergonomie exemplaire. Le bureau américain n’était plus jamais le même…

Fauteuil en noyer, Jens Risom Design (1961)

Ce fauteuil élégant en noyer incarne l’évolution du style Risom : de larges courbes, une enveloppe accueillante, des matériaux raffinés. Un fauteuil qui rappelle le style des collègues européens de Jens Risom, Finn Juhl et Hans Wegner.

Fauteuil A-Chair, DUX puis Fredericia (années 1960, rééditée en 2010s)

Reconnaissable à sa forme en “A”, le fauteuil A-Chair traverse les décennies sans prendre une ride. Il mêle coque structurée et piètement aérien, prouvant que Risom savait tout aussi bien dessiner des fauteuils “cosy” que des chaises rigoureuses.