Fauteuil Wassily / B3 de Marcel Breuer, 1925

La création du fauteuil B3

Marcel Breuer, le brillant élève du Bauhaus devenu maître

En 1925, Marcel Breuer a 23 ans. Il vient de finir sa formation au Bauhaus, école d’art et design révolutionnaire dirigée entre 1919 et 1928 par l’architecte allemand Walter Gropius. Mieux : brillant et entretenant une excellente relation avec Gropius, Breuer est bientôt nommé enseignant !

Il faut dire que malgré son jeune âge, le fringant designer a déjà tout d’un grand. En ce milieu des années 20, il réalise des œuvres qui vont influencer non seulement ses contemporains, mais tout le design du XXè siècle.

Ces œuvres illustrent à la perfection les orientations nouvelles prises par le Bauhaus : associer art et industrie, utiliser des matériaux nouveaux.

Sur ces principes, Marcel Breuer abandonne totalement la tradition européenne de la fabrication de meubles, et la repense de fond en comble.

Nouveaux matériaux, nouvelles structures

Avant lui, un fauteuil était presque nécessairement fabriqué en bois, dont on sculptait les éléments avant de les assembler. Cette tradition s’exprime par exemple dans le fauteuil de style français, aux formes relativement figées pendant des siècles. Sur cette structure de bois, on posait une assise et un dossier, souvent rembourrés avec des fibres textiles ou des matières animales (poils, plumes, crins), et recouverts de tissu ou de cuir.

Pour la structure, s’inspirant tout simplement de sa bicyclette, Marcel Breuer commence par remplacer le vieux matériau bois par un nouveau matériau : l’acier, et plus précisément le tube d’acier, une innovation récente à son époque, en partie issue de l’industrie de guerre. Cet acier tubulaire présente de nombreux avantages : il est à la fois

• malléable (on peut le courber facilement),
• résistant (il soutient donc facilement le poids d’un homme)
• léger (les tubes sont creux)
• bon marché et facile à produire (on peut donc envisager une production industrielle de masse)

Avec ce tube d’acier, Breuer fabrique donc la structure du fauteuil, par une série de courbures à angles droits.

Notons au passage que dans ce fauteuil B3, il cherche encore : plus tard, lui et ses successeurs dessineront des structures plus simples et plus limpides, plus économes et plus efficaces.

Remarquons aussi que la structure du fauteuil B3 s’inscrit dans un cube – en peinture et dans les arts plastiques, on sort à peine du cubisme et du primitivisme, courants qui mettent en avant la géométrie et les formes rudimentaires. Refus total de tout ornement superflu : la déco, c’est pour les ploucs, on est ici dans une esthétique fonctionnaliste où le beau c’est l’utile.

Pour le rembourrage, Breuer le remplace par… rien. Pourquoi faire compliqué quand on peut faire simple ! Ou plutôt, c’est la tension entre le revêtement et les tubes de métal qui joue le rôle d’amortisseur, de structure souple, qui s’adapte au corps de la personne qui s’assoit.

Sur les premiers meubles en acier tubulaire, les designers emploient souvent le cannage, des trames de tissus, ou des bandes de cuir ; celles-ci deviennent ensuite majoritaires et les versions modernes des fauteuils de cette époque privilégient le cuir, ou le simili-cuir.

Pourquoi « fauteuil Wassily » ?

On connait aujourd’hui ce célèbre fauteuil de designer sous l’appellation « fauteuil Wassily« , en anglais « Wassily Armchair« , mais ce n’est pas Breuer qui l’a ainsi baptisé.

Ce surnom vient en fait de Dino Gavina, un fabricant italien qui, rééditant le siège de Breuer dans les années 1960, a choisi de souligner la relation d’amitié et d’admiration entre Marcel Breuer et le peintre Wassily Kandinsky, qui fut également enseignant au Bauhaus quand l’école déménagea à Dessau. Kandinsky avait beaucoup aimé le fauteuil de Breuer et celui-ci lui en avait donc offert un prototype.

Thonet et Knoll

Une version améliorée du prototype du fauteuil B3 fut produite en 1926 / 1927 par la Standard Möbel, jeune entreprise lancée par Breuer à Berlin. Mais l’artiste n’avait pas l’âme d’un entrepreneur et le catalogue de la Standard Möbel fut vendu dès 1929 au géant du meuble Thonet, qui continue à la produire depuis presque un siècle.

Les meubles conçus par Marcel Breuer sont toujours édités aujourd’hui, principalement par ces deux entreprises, Thonet et Knoll.

L’influence et l’héritage du fauteuil B3

Ludwig Mies van der Rohe

Le fauteuil B3 eut une influence immédiate sur le design de meubles international.

L’architecte Ludwig Mies van der Rohe, qui entretient des liens avec Gropius et d’autres personnalités du Bauhaus, et qui dirigera le Bauhaus entre 1930 et 1933, s’inspire des créations de Breuer en apportant des innovations radicales : dans sa chaise MR 10 et son fauteuil MR 20 notamment, il simplifie les formes et privilégie les structures cantilever, en porte-à-faux.

Le Corbusier

L’architecte et designer Le Corbusier a brièvement collaboré avec Walter Gropius, et connait les œuvres de Breuer. Il s’en inspire lui aussi, mais assez maladroitement, sans égaler ni Breuer ni Mies van der Rohe.

Etats-Unis

Très rapidement, aux Etats-Unis et ailleurs, des clones plagient les innovateurs allemands et la mode de l’acier tubulaire est lancée. Dans les années 1930, le meuble en vogue dans les catalogues est le meuble en tube de métal, uniquement concurrencé par une autre innovation de l’époque, lancée par l’architecte et designer finlandais Alvar Aalto : le meuble en contreplaqué.