Le Bauhaus | Histoire de l’école, maîtres, meubles et objets célèbres

Quatorze ans d’existence, trois villes, trois directeurs, environ 1 250 élèves, et une influence qui court encore dans votre salle à manger, sur votre bureau et jusque sur les affiches de votre ville. Le Bauhaus n’est pas seulement une école de design : c’est le moment où l’art, l’artisanat et l’industrie ont décidé de travailler ensemble, pour fabriquer des objets simples, utiles et beaux, en série.

On parle souvent de « style Bauhaus » comme d’une affaire de tube d’acier et de couleurs primaires. C’est réducteur. L’école a été mystique avant d’être fonctionnaliste, artisanale avant d’être industrielle, et ses meubles les plus célèbres ont parfois été dessinés hors de ses murs. Mais elle a inventé une méthode, et cette méthode a fait le tour du monde : c’est le chapitre le plus célèbre de l’histoire du design allemand.

Voici l’histoire de l’école, de Weimar à Berlin, ses directeurs, ses ateliers, ses meubles et objets phares, et son héritage.

Histoire du Bauhaus

Weimar (1919-1925) : la cathédrale de l’avenir

Le 12 avril 1919, à Weimar, l’architecte Walter Gropius réunit l’académie des beaux-arts et l’ancienne école des arts appliqués, fermée en 1915, sous un nom nouveau : le Staatliches Bauhaus, la « maison de la construction ». Le mot fait écho aux Bauhütten, les loges des bâtisseurs de cathédrales. Le manifeste, illustré d’une cathédrale gravée par Lyonel Feininger, appelle architectes, sculpteurs et peintres à « revenir à l’artisanat ».

L’enseignement commence par le cours préliminaire, confié au peintre suisse Johannes Itten, adepte d’une doctrine mêlant régime végétarien et exercices respiratoires. On y apprend les matériaux, les formes et les couleurs avant de toucher à un outil. Puis chaque élève entre dans un atelier, dirigé à deux voix : un artiste, le « maître de la forme », et un artisan, le « maître d’atelier ». Les professeurs s’appellent Paul Klee, Oskar Schlemmer, Wassily Kandinsky ; l’école attire aussi beaucoup de jeunes femmes : en 1920, on compte soixante-deux étudiantes pour quatre-vingt-un étudiants.

Le tournant arrive en 1923. Itten part, remplacé par le Hongrois László Moholy-Nagy, et Gropius lance un nouveau mot d’ordre : « L’art et la technique, une nouvelle unité ». Du 15 août au 30 septembre, la grande exposition du Bauhaus montre au public ce que l’école sait faire, dont une maison expérimentale meublée et équipée par les ateliers : le Haus am Horn, dessiné par le peintre Georg Muche.

Le succès ne suffit pas. Après les élections de février 1924 en Thuringe, le nouveau gouvernement conservateur divise par deux le budget de l’école, que la droite accuse de bolchevisme. Les maîtres choisissent de partir.

Dessau (1925-1932) : l’usine à idées

Dessau, ville industrielle en plein essor, où l’avionneur Junkers a ses usines, accueille l’école en 1925. Gropius y construit le célèbre bâtiment aux façades de verre, inauguré le 4 décembre 1926, et, à quelques minutes à pied, les maisons des maîtres, où logent les professeurs et leurs familles.

À Dessau, les anciens élèves deviennent professeurs : Marcel Breuer prend la menuiserie, Josef Albers le cours préliminaire, Herbert Bayer l’imprimerie et la publicité, Hinnerk Scheper la peinture murale, et Gunta Stölzl le tissage. L’école ne se contente plus de former : elle conçoit des prototypes pour l’industrie, et vend des licences.

Berlin (1932-1933) : la fin

Le 30 septembre 1932, la municipalité de Dessau, dominée par les nazis depuis les élections de 1931, ferme l’école. Le dernier directeur la transfère à Berlin comme établissement privé, dans une ancienne usine de téléphones du quartier de Steglitz, où les cours reprennent en octobre. Le 11 avril 1933, la police et les SA perquisitionnent et mettent les locaux sous scellés ; trente-deux étudiants sont arrêtés. Le 20 juillet 1933, plutôt que d’accepter les conditions posées à sa réouverture, le corps enseignant prononce lui-même la dissolution du Bauhaus.

Les trois directeurs du Bauhaus

Walter Gropius (1919-1928)

Le fondateur, qui donne à l’école son programme, ses maîtres et son bâtiment de Dessau. Architecte plus que designer, il laisse peu de meubles, mais une méthode : partir de la fonction, travailler en équipe, penser la série. Il démissionne le 1er avril 1928 pour se consacrer à son agence.

Hannes Meyer (1928-1930)

Architecte suisse (1889-1954), responsable du nouveau département d’architecture depuis 1927, Hannes Meyer réoriente l’école avec un slogan : « les besoins du peuple plutôt que le luxe ». Sous sa direction, le Bauhaus dégage ses premiers bénéfices en 1929, grâce notamment aux papiers peints Bauhaus, son produit le plus rentable. Avec Hans Wittwer, il construit l’école fédérale des syndicats à Bernau, près de Berlin. Jugé trop marxiste, il est renvoyé le 1er août 1930 et part pour l’Union soviétique.

Ludwig Mies van der Rohe (1930-1933)

Ludwig Mies van der Rohe chasse la politique des ateliers, recentre l’enseignement sur l’architecture et met fin à la production d’objets par l’école. Il fait venir sa compagne et collaboratrice Lilly Reich, qui dirige l’aménagement intérieur et le tissage. C’est lui qui mène l’école jusqu’à Berlin, puis jusqu’à sa dissolution.

Les ateliers du Bauhaus

Au Bauhaus, on apprend en fabriquant. Chaque atelier a sa matière, ses maîtres et ses réussites, et plusieurs ont fini par travailler pour l’industrie.

La menuiserie est l’atelier du mobilier. À Weimar, on y dessine des meubles en bois aux volumes nets, souvent influencés par le mouvement néerlandais De Stijl et la chaise rouge et bleue de Gerrit Rietveld ; Erich Dieckmann y conçoit des sièges standardisés, pensés pour la série. À Dessau, sous la direction de Breuer, le bois cède la place au tube d’acier.

L’atelier de métal, repris en 1923 par Moholy-Nagy, abandonne vite l’orfèvrerie de pièce unique pour des luminaires et des services destinés à l’industrie. C’est celui de Marianne Brandt et de Wilhelm Wagenfeld, mais aussi de l’orfèvre Christian Dell, son maître d’atelier jusqu’en 1925. La céramique, installée à Dornburg, à une trentaine de kilomètres de Weimar, sous la houlette du sculpteur Gerhard Marcks, produit des pots et des cafetières en grès d’une sobriété tout artisanale ; elle ne suivra pas l’école à Dessau.

Le tissage, où l’on cantonnait volontiers les étudiantes, devient sous Gunta Stölzl l’un des plus rentables, avec Anni Albers et Otti Berger : les femmes du Bauhaus y ont fait bien plus que de la décoration. L’imprimerie d’Herbert Bayer invente en 1925 un alphabet universel sans majuscules, et l’école n’écrit plus qu’en minuscules. La peinture murale de Hinnerk Scheper donne naissance aux papiers peints. Le théâtre d’Oskar Schlemmer, dont le Ballet triadique date de 1922, et la photographie, enseignée à partir de 1929 par Walter Peterhans, complètent le tableau.

Les meubles et objets célèbres du Bauhaus

Le fauteuil F51 de Gropius (1920)

Dessiné pour son bureau de directeur à Weimar, ce fauteuil aux volumes cubiques, coussins carrés pris dans un cadre de bois, est l’un des rares meubles de Gropius. Il est réédité sous licence par l’éditeur allemand Tecta.

Le berceau de Peter Keler (1922)

Un triangle jaune, un carré rouge, des cercles bleus : l’étudiant Peter Keler applique au pied de la lettre la théorie des formes et des couleurs de Kandinsky, et en fait un berceau à bascule. Il faut un certain courage pour y coucher un nourrisson, mais l’objet résume l’esprit de Weimar mieux qu’un long discours.

La lampe de Wagenfeld (1923-1924)

Globe de verre opalin, tige et pied de verre ou de métal : la lampe de table de Wilhelm Wagenfeld et Carl Jakob Jucker est devenue la lampe Bauhaus par excellence. On la croit industrielle ; elle était à l’époque assemblée presque à la main, et coûtait cher.

La théière de Marianne Brandt (1924) et la lampe Kandem (1928)

La petite théière à infusion de Marianne Brandt, faite de sphères, de demi-sphères et d’un pied en croix, est devenue l’un des objets du Bauhaus les plus recherchés. Quatre ans plus tard, avec Hin Bredendieck, elle dessine pour le fabricant Körting & Mathiesen la lampe de chevet Kandem, produite en grande série : le rêve industriel du Bauhaus, enfin réalisé.

Le jeu d’échecs de Josef Hartwig (1924)

Chaque pièce dit son déplacement : un cube pour la tour, une croix pour le fou, une sphère posée sur un cube pour la dame. Le jeu d’échecs du Bauhaus, en bois naturel et teinté, est toujours édité.

Le fauteuil Wassily et la chaise Cesca de Marcel Breuer

En 1925-1926, Breuer fait cintrer du tube d’acier pour construire le fauteuil B3, que l’histoire retiendra sous le nom de fauteuil Wassily, puis il équipe en tube d’acier le bâtiment de Dessau. En 1928, l’année où il quitte l’école, il dessine la B32, plus connue sous le nom de chaise Cesca, l’une des chaises les plus copiées au monde.

Les tables gigognes de Josef Albers (vers 1927)

Quatre petites tables qui s’emboîtent, aux plateaux de verre peint de couleurs vives : Albers, peintre de la couleur avant tout, y fait déjà ses gammes, bien avant ses célèbres carrés.

Et Mies van der Rohe ?

Ses meubles les plus célèbres, la chaise MR10 (1927) et la chaise Barcelona (1929), dessinée avec Lilly Reich, sont antérieurs à sa direction et n’ont pas été conçus au Bauhaus. On les y associe pourtant, et ce n’est pas tout à fait injuste : ils en partagent l’esprit, et la même génération de chaises cantilever, inaugurée par Mart Stam.

L’héritage du Bauhaus

L’exil américain

Chassés par les nazis, les maîtres emportent le Bauhaus dans leurs valises. Josef Albers enseigne dès 1933 au Black Mountain College, en Caroline du Nord. Gropius et Breuer rejoignent Harvard en 1937, l’année où Moholy-Nagy fonde à Chicago un « New Bauhaus », qui ne vivra qu’un an avant de renaître sous d’autres noms. Mies van der Rohe s’installe à Chicago en 1938. Toute une génération d’architectes et de designers américains se forme auprès d’eux, et le design américain d’après-guerre en porte la marque. Côté mobilier, Knoll édite Mies et Breuer pendant des décennies.

Ulm, Tel-Aviv, et les musées

En Allemagne, l’école d’Ulm, fondée en 1953 avec l’ancien élève Max Bill pour premier recteur, se veut l’héritière du Bauhaus, en plus austère ; elle ferme en 1968, après avoir notamment travaillé avec Braun. À Tel-Aviv, la « Ville blanche » aligne plus de 4 000 immeubles des années 1930, dont certains signés par d’anciens élèves, inscrits au patrimoine mondial en 2003. Les sites du Bauhaus de Weimar et de Dessau y figurent depuis 1996, rejoints en 2017 par l’école de Bernau et les maisons à coursives de Dessau. Pour le centenaire de 2019, Weimar et Dessau ont chacune ouvert un nouveau musée du Bauhaus, et le Bauhaus-Archiv de Berlin conserve la plus grande collection consacrée à l’école.

Le style Bauhaus dans la déco

Le style Bauhaus se reconnaît à quelques principes plus qu’à un catalogue : des formes géométriques simples, des matériaux montrés tels qu’ils sont (acier chromé, verre, cuir, bois clair), des couleurs primaires utilisées par touches, et aucun ornement qui ne serve à rien. Pour l’adopter, une seule pièce forte suffit souvent : une chaise cantilever autour de la table, une lampe à globe opalin sur le bureau, un tapis géométrique. Mettre les trois dans la même pièce, avec un berceau Keler, relève du musée plus que du salon.

Les grands classiques sont réédités sous licence : Knoll pour le Wassily, la Cesca et le mobilier de Mies, Thonet pour les chaises en porte-à-faux de Breuer, de Stam et de Mies, Tecta pour le F51 et d’autres modèles du Bauhaus. Depuis la fin des années 1970, la lampe de Wagenfeld est produite sous licence exclusive par Tecnolumen : chaque exemplaire est numéroté et porte sous le pied les logos du Bauhaus et du fabricant, ce qui permet de la distinguer des innombrables copies. Les pièces d’époque, elles, se disputent à des prix de musée.

Questions fréquentes sur le Bauhaus

Que signifie le mot Bauhaus ?

Bauhaus signifie « maison de la construction » en allemand. Le nom évoque les loges des bâtisseurs de cathédrales du Moyen Âge, où architectes, sculpteurs et artisans travaillaient ensemble.

Qui a fondé le Bauhaus ?

L’architecte Walter Gropius, à Weimar, en avril 1919. Il dirige l’école jusqu’en 1928, avant Hannes Meyer (1928-1930) et Ludwig Mies van der Rohe (1930-1933).

Pourquoi le Bauhaus a-t-il fermé ?

Sous la pression politique. Les nazis ferment l’école de Dessau en 1932 ; installée à Berlin comme école privée, elle est perquisitionnée et mise sous scellés en avril 1933, puis dissoute par ses enseignants le 20 juillet 1933.

Quels sont les meubles Bauhaus les plus célèbres ?

Le fauteuil Wassily et la chaise Cesca de Marcel Breuer, le fauteuil F51 de Walter Gropius et le berceau de Peter Keler. La chaise MR10 et la chaise Barcelona de Mies van der Rohe, souvent associées au Bauhaus, ont été dessinées hors de l’école.

Où voir le Bauhaus aujourd’hui ?

À Dessau, le bâtiment de Gropius et les maisons des maîtres se visitent, à côté du musée du Bauhaus ouvert en 2019. Weimar a aussi son musée du Bauhaus, ouvert la même année, et l’on peut y visiter le Haus am Horn ; à Berlin, le Bauhaus-Archiv conserve les collections de référence.