Marcel Breuer | Biographie, œuvre, meubles design et architecture d’un génie allemand du Bauhaus

Les chaises, fauteuils, tables et autres meubles conçus dans les années 1920 et 1930 par le jeune et brillant designer du Bauhaus Marcel Breuer lui ont valu une célébrité internationale et sont rapidement devenus des icones du design, inspirant des générations entières de designers.

Biographie et carrière de Marcel Breuer

Marcel Breuer nait le 21 mai 1902 à Pécs en Hongrie.

A 18 ans, il entre brièvement à l’école des Beaux-Arts de Vienne avant de rejoindre en 1920 le Bauhaus de Weimar en Allemagne, où le fondateur Walter Gropius le prend sous son aile. Breuer est alors un des plus jeunes élèves de l’établissement d’avant-garde.

Après sa formation et un an dans un cabinet d’architecte à Paris, Breuer devient enseignant au Bauhaus, avec la responsabilité de l’atelier de menuiserie / construction en bois.

Quand le Bauhaus déménage de Weimar à Dessau en 1925, Breuer suit le mouvement et rejoint les autres talentueux artistes / professeurs de l’école révolutionnaire, notamment Josef Albers, Wassily Kandinsky, Paul Klee, Ludwig Mies van der Rohe. Ses œuvres de l’époque témoignent d’une forte influence des idées et des créations du mouvement De Stijl.

En 1926 ou 1927, Marcel Breuer s’associe avec Kálmán Lengyel pour créer la Standard Möbel à Berlin, entreprise de meubles qui vend la vingtaine de modèles en acier ou aluminium tubulaire créés par Breuer. Mais l’entreprise ne décolle pas et en 1929 son manager, Anton Lorenz, vend l’entreprise et son catalogue au géant du meuble allemand, Thonet.

En 1927, Walter Gropius confie à Marcel Breuer la décoration d’intérieur d’un bâtiment conçu pour la grande exposition à Stuttgart du Deutscher Werkbund (l’association des professionnels allemands du bâtiment, architectes, designers, artisans etc).

En 1933, le Bauhaus, déménagé à Berlin fin 1932, est contraint de fermer ses portes par les nazis.

Entre 1935 et 1937, Marcel Breuer, d’origine juive, s’exile à Londres et dirige la section design de la novatrice entreprise Isokon de Jack Pritchard. Il y expérimente la fabrication de meubles en contreplaqué, un matériau nouveau, prenant la suite de l’architecte Alvar Aalto, et crée notamment une chaise longue.

Quand en 1937 Walter Gropius est nommé à la tête de l’Ecole de Design de Harvard, il emmène Marcel Breuer avec lui ; Breuer enseigne à l’école d’architecture Harvard de Cambridge, Massachusetts, et continuera dorénavant sa carrière uniquement aux Etats-Unis.

En 1941, Breuer rompt son amitié avec son mentor Gropius et déménage à New York où il ouvre un studio de design et d’architecture. Il construit surtout des maisons privées pendant quelques années. Mais en 1955, il prend en charge son premier grand projet, le siège de l’UNESCO à Paris, et en 1966, il réalise le Whitney Museum dédié à l’art américain.

Marcel Breuer meurt en 1981 dans son appartement de Manhattan, New York, mettant un point final à une impressionnante biographie.

Œuvre et meubles design de Marcel Breuer

La plupart des meubles designés par Marcel Breuer datent de ses années Bauhaus, entre 1920 et 1933.

Ils sont aujourd’hui édités par plusieurs grandes marques, notamment Thonet (catalogue de la Standard Möbel) et Knoll.

Le fauteuil B3 Wassily Chair

Marcel Breuer a conçu ce fauteuil en prenant pour modèle la structure d’un vélo : si une personne peut tenir sur un vélo et circuler avec, alors on peut construire une chaise en tube de métal et s’asseoir dessus.

Sa structure compliquée illustre le fait que le jeune designer n’en était qu’au début de ses recherches. Plus tard, il obtient des structures plus simples, limpides, plus belles à voir, plus faciles à fabriquer, moins coûteuses en matériau.

Ami avec Breuer, le peintre Wassily Kandinsky apprécia beaucoup cette chaise, de sorte que Marcel Breuer en réalisa un exemplaire pour le lui offrir. C’est pourquoi la réédition de 1960 de cette chaise l’a nommée « Wassily Chair« , sans qu’elle ait à l’origine été pensée pour Kandinsky.

Le fauteuil B3 « Wassily » de Marcel Breuer est devenu une icône du design.

La chaise S32 / B32 / Cesca Chair

La célèbre Cesca Chair est un modèle de chaise cantilever, en porte-à-faux. L’acier s’avère assez solide et flexible à la fois pour porter le poids d’un corps sans plier.

Par un étrange mariage entre l’artisanat traditionnel et les nouveaux matériaux et procédés de fabrication de l’industrie, assise et dossier sont cannés, comme ici, dans de nombreux meubles du Bauhaus.

Le nom Cesca vient du prénom de la fille de Breuer, Cesca Breuer.

La chaise longue en contreplaqué Sun Lounge Chair

Finesse, élégance et légèreté caractérisent cette chaise longue en contreplaqué, très innovante pour l’époque.

La chaise longue sur roues F41 Lounge Chair

Elle a quatre roues et une roue de secours au cas où ! Voilà une chaise avec laquelle vous pouvez partir en vacances sans souci. Relax, dans les embouteillages.

Le fauteuil S35 / B35

Ce fauteuil B35 a été créé après la fermeture du Bauhaus, alors que Breuer se demandait quoi faire de sa vie et comment poursuivre sa carrière malgré la montée des nazis.

La table B9

On trouve cette table ou ses équivalents en deux versions, le tube touchant le sol soit sur son petit côté soit sur son grand côté.

La table B10

Avec cette table B10, Breuer modifie un peu sa structure habituelle. Imaginez le travail en atelier, si cette table fait mettons 1 mètre de haut par 1 mètre de large : vous devez courber avec des angles exacts un tube de 3 x 4 = 12 mètres de long… Le résultat semble simple mais la fabrication a dû poser quelques soucis.

La table B27

Les prototypes de cette table étaient en bois, les versions modernes (rééditions) plutôt en verre.

La table d’appoint B117

Eh oui, le tiroir tient, comme par enchantement, uniquement fixé par l’arrière en quatre points du tube d’acier.

La table gigogne en contreplaqué

Cette table gigogne en contreplaqué a été conçue à Londres pour Isokon.

Habilement, elle ne se compose que d’une plaque de contreplaqué cintré, une technique développée peu auparavant par Alvar Aalto et bientôt reprise par le grand designer américain Charles Eames.

Le bureau S285

Développé pour Thonet, ce bureau existe en plusieurs versions, avec le bloc tiré tourné vers l’intérieur ou l’extérieur et parfois doublé, un à gauche et un à droite.

Un seul tube d’acier construit toute la structure !

Marcel Breuer architecte

On l’a vu, dès sa jeunesse Marcel Breuer développe un intérêt pour l’architecture, qu’il met en oeuvre essentiellement après son exil aux Etats-Unis en 1937. Après quelques années à collaborer avec Walter Gropius, Breuer s’en sépare et crée sa propre agence, d’abord à Cambridge puis à New York.

La maison Geller House I

Une des premières créations architecturales marquantes de Marcel Breuer aux Etats-Unis est la Geller House, la maison de la famille Geller, construite à Long Island en 1945.

Cette maison de style moderniste met en oeuvre plusieurs principes que Breuer réutilisera souvent :

• un toit en deux pentes qui convergent au milieu… soit l’exact inverse d’une maison ordinaire
• une séparation entre 2 parties : l’une publique, l’autre plus privée avec notamment les chambres

Cette maison a été démolie par son propriétaire en 2022, pour la remplacer par un… court de tennis. Décidément, les américains ne respectent rien.

Maison Lauck House de Princeton

Marcel Breuer avait exposé un modèle réduit d’un prototype de maison dans le jardin du Museum of Modern Art (MoMA) de New York.

En 1950, il a l’occasion de la construire à Princeton. Moins minérale que la Geller House, la Lauck House est revêtue à l’extérieur d’un bardage de bois orangé qui l’intègre parfaitement à son environnement boisé, malgré ses formes résolument géométriques.

Maison de l’UNESCO

Le bâtiment le plus connu de Marcel Breuer est certainement le siège de l’UNESCO qu’il construit à Paris en 1953.

L’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture avait besoin d’une très vaste surface de bureaux.

Pour satisfaire ce besoin, Breuer dessine une structure en forme d’étoile à 3 branches, qui se tourne donc dans toutes les directions à la fois. Les 3 façades sont parcourues de centaines de fenêtres.

Station de sports d’hiver de Flaine

Construite à partir de 1963 à Flaine en Haute-Savoie, la station de sports d’hiver de Marcel Breuer a nécessité la construction d’un téléphérique pour y acheminer les éléments en béton.

De manière spectaculaire, le bâtiment rectangulaire empiète sur le vide. Lointain cousin du Bauhaus de Dessau construit par Gropius, le bâtiment de Breuer est aussi surnommé Bauhaus de Flaine.

945 Madison Avenue, Whitney Museum

De 1964 à 1966 est construit sur Madison Avenue à New York le bâtiment qu’a conçu Marcel Breuer pour abriter le musée d’art Whitney Museum.

Il s’agit d’un vaste cube recouvert de granite et en partie découpé, de sorte que 2 étages sont en porte-à-faux au-dessus de la rue. Breuer reprend ainsi une formule cantilever qu’il avait utilisée pour ses chaises des années 1920.

Le musée Whitney a ensuite été récupéré par un autre, le Metropolitan Museum. D’où son surnom : Met Breuer.