Histoire du lit – du lit antique au lit médiéval au lit moderne

Du lit de paille au lit moderne

L’homme ne peut vivre sans sommeil. Depuis le début de l’humanité, des efforts ont été déployés pour créer un endroit confortable et sûr pour dormir.

Naturellement, en des temps reculés, la situation était tout-à-fait différente de ce qui est considéré comme acquis aujourd’hui. En effet, l’histoire du lit remonte aux temps anciens. À cette époque, le lit – une innovation ! – était initialement considéré comme un symbole de statut social élevé.

Qui a inventé le lit ?

Au sens propre, personne n’a inventé le lit en tant que meuble, aucun inventeur du lit ne s’est réveillé avec une idée géniale : le lit vient d’une longue succession d’inventions et de pratiques collectives.

Nous devons de nombreuses innovations indispensables de la vie quotidienne à des génies individuels, que ce soit le vélo, la machine à café ou l’ordinateur. L’histoire du lit s’avère beaucoup plus ramifiée. Au lieu d’un inventeur particulier, il y a un développement au fil du temps et selon les besoins du temps. On pourrait donc aussi parler d’une évolution du lit.

A l’origine, nos ancêtres pré-humains sont des primates qui vivent sous des climats chauds : ils dormaient probablement comme les autres primates qui construisent des sortes de nids ou de plateformes avec des branches dans les arbres ou au sol, abrités des prédateurs.

Quand des changements climatiques transforment les forêts en savanes, les hominidés conservent probablement leur habitude de rassembler des branches et des feuilles en forme de nid, mais cette fois uniquement au sol.

Avec la sortie d’Afrique d’Homo Sapiens, les hominidés sont exposés à des climats plus froids. Ils construisent des abris avec des branches et des feuilles contre le vent et la pluie. Ils étalent probablement une couche de feuilles et d’herbes, recouverte de peaux d’animaux, pour s’en faire une litière plus confortable et moins humide que le sol.

Il était bien entendu important depuis longtemps de se coucher le plus confortablement possible. Les traces des premiers lieux de couchage peuvent être trouvées à l’âge du bronze : c’étaient des creux de terre tapissés de nattes.

En fait, le terme lit vient de cette époque de l’histoire humaine, vers 2200 à 800 avant JC. Parce que le mot signifie quelque chose comme « dépôt enfoui dans le sol » (une idée qui subsiste dans le terme « litière« ).

L’Antiquité – un lit pour toutes les occasions

En Egypte antique

En Egypte antique s’opère une différenciation sociale du couchage : les pauvres continuent à dormir sur des paillasses de feuilles de palmes, mais les plus riches se font construire des lits surélevés pour s’éloigner du sol. Les Egyptiens nobles avaient des lits surélevés et des cadres de lit en bois ou en métal, et ils connaissaient même les lits de voyage pliables à roulettes. Plus le propriétaire était respecté et riche, plus son lit était confortable. Par exemple, les lits trouvés dans la tombe de Toutankhamon ne sont pas seulement merveilleusement décorés, ils ont également des grilles finement tissées qui peuvent être vues comme les précurseurs des cadres à lattes d’aujourd’hui.

En Grèce et dans la Rome antique

Les Grecs et les Romains utilisaient déjà des lits élaborés. Cependant, ce luxe restait réservé uniquement aux classes aisées, tandis que les «gens du commun» se contentaient d’un espace de couchage surélevé.

Les lits antiques étaient fabriqués en métal ou en bois fin, avec une structure tendue de sangles faisant comme une sorte de sommier à lattes, très similaire aux couchages auxquels nous sommes habitués aujourd’hui.

Même alors, on savait qu’une ventilation insuffisante conduit à la formation de moisissure sur le matelas de sol. Il y avait même une sorte de matelas : des coussinets remplis de fibres ou de laine étaient utilisés. Par-dessus, on posait plusieurs couvertures ou peaux d’animaux. Ajoutons à cela au moins un coussin de tête et une couverture chaude en laine.

Les Romains utilisaient différents types de lits. Selon l’usage, ils distinguaient le lit conjugal, le lit de malade, le lit de repos, sur lequel on écrivait ou méditait, le lit à manger en forme de canapé et le lit de mort. Il était inhabituel pour les Romains de séparer les espaces de repos et de vie. Par conséquent, une chaise longue pouvait également être utilisée comme table.

Ainsi, comme pour tant d’autres choses, l’antiquité s’est avérée incroyablement moderne.

Voilà pour les similitudes déjà fortes avec la normalité d’aujourd’hui. Cependant, l’histoire du lit montre de fortes différences en termes d’utilisation : il y avait déjà différents types de lits dans l’antiquité. Cependant, il n’y avait pas de séparation entre la chambre et les autres espaces de vie, de sorte que la zone de couchage était également souvent utilisée comme table à manger ou comme lieu de travail.

Le Moyen Âge – l’ origine de la forme du lit d’aujourd’hui

En Europe, le type de lit auquel nous sommes habitués aujourd’hui a commencé à émerger au Moyen Âge. Quiconque a déjà vu les lits ordinaires de cette époque dans un musée d’histoire, en connaîtra probablement la forme généralement raccourcie – on est facilement tenté d’en conclure que la population du Moyen Âge devait simplement être nettement plus petite que la moyenne actuelle. Mais même si cela est vrai, les lits médiévaux s’avèrent toujours terriblement petits.

Pour comprendre, il faut savoir que la position de sommeil était fort différente : il n’était pas habituel de s’allonger tout droit – d’autant plus que cette position aurait nécessité un lit encombrant, alors que l’habitat était souvent étroit. Au contraire, on préférait dormir sur le dos en position semi-assise – les jambes allongées, mais le haut du corps posé contre d’épais oreillers sur la tête de lit. Cette position de sommeil était considérée comme saine.

Sous ce lit ancien, en bois et court, on plaçait son pot de chambre et à côté du lit, un coffre en bois servait d’armoire.

Dormir au Moyen Âge – une question de noblesse

Les lits à baldaquin

Les lits à baldaquin sont apparus au Moyen Âge en Europe et étaient initialement réservés aux nobles et aux membres de la royauté. Au fil du temps, ils sont devenus plus accessibles et ont été adoptés par différentes classes sociales, avec des variations de styles et de matériaux. Aujourd’hui, les lits à baldaquin sont devenus synonymes de romantisme.

Le baldaquin dans l’expression « lit à baldaquin » fait référence à une structure, généralement en bois ou en métal, surmontant un lit et soutenant un drapé ou une voile de tissu. Le baldaquin peut être fixé directement au lit ou suspendu au plafond. Il a plusieurs fonctions, comme protéger les occupants du lit des insectes, préserver leur intimité ou encore ajouter une touche décorative et majestueuse à la pièce.

Conçus avec art par de talentueux menuisiers, ces lits à baldaquin avaient un matelas rembourré de plumes et recouvert de cuir. Une fine couverture de soie était tendue dessus, le tout était garni avec des oreillers en duvet moelleux.

Lits multi-fonctions et matelas de paille

L’ancienne tradition de la multifonctionnalité se perpétuait : pendant la journée, les lits spacieux pouvaient être utilisés comme sièges et espaces de réception pour les invités. Ils formaient leur propre espace dans l’espace au centre d’une pièce médiévale. Si la nuit commençait au crépuscule, il suffisait de tirer les rideaux pour créer ainsi une alcôve douillette.

Cependant, ces lits luxueux mirent très longtemps à se diffuser, des riches aux gens ordinaires. Même au 12ème siècle, il était courant et approprié même pour les chevaliers et les nobles de se coucher pour dormir à côté de plusieurs autres personnes sur un simple lit de paille.

Jusqu’au début du Moyen Âge – et pour la population plus pauvre probablement au-delà – il restait assez courant de dormir avec une sorte de matelas et de fourrure par terre. Là, les gens s’enveloppaient nus dans un grand drap. Mais même les simples habitants des zones rurales préféraient déjà se coucher sur des cadres en bois. Vers la fin du Moyen Âge, les gens firent un grand bond en avant – pour dormir plus confortablement, on utilisa des matelas en sacs de paille qui augmentaient considérablement le confort de sommeil.

La paille était en effet utilisée comme rembourrage pour fabriquer des matelas entre deux épaisseurs d’étoffe cousue. On appelait cela une paillasse et cette pratique a aussi donné son nom au fait d' »être sur la paille » ; en effet, les paysans plus aisés qui avaient beaucoup de volaille, les ecclésiastiques et les seigneurs qui pouvaient taxer beaucoup de plumes, préféraient se faire faire des matelas plus douillets.

Lits à lattes et lits à cordes

En cette période reculée de l’histoire du lit, sa structure ne se séparait pas encore de celle du sommier : les deux faisaient corps.

On connaissait essentiellement deux manières de fabriquer un sommier pour y poser la paillasse ou le matelas :

• le lit à lattes, avec une série de planches reliant les deux bords du lit ; l’assemblage se faisait souvent par tenon et mortaise
• et le lit à cordes, les quatre planches latérales étant percées de trou pour laisser passer une corde formant une trame

Ces deux types de sommier médiéval assuraient un certain confort grâce à la flexibilité de leur structure.

Du XVIe siècle – des lits pour tous

L’histoire du lit moderne, depuis le XVIe siècle jusqu’à nos jours, est marquée par des évolutions importantes dans la conception, les matériaux et les styles, reflétant les changements sociaux, économiques et technologiques de l’époque.

Le lit à l’âge classique – XVIè – XIXè siècles

Ce n’est qu’au XVIe siècle que des lits s’établissent au-delà de la noblesse dans les salons des agriculteurs, des artisans et de la bourgeoisie. Les niches de lit simples du peuple n’étaient toujours pas comparables aux symboles de statut luxueux des nobles. Néanmoins, le lit est également devenu une habitude pour la population active. Dans les appartements des riches, le coin nuit luxueux est devenu un objet de prestige : ce fut la grande mode des lits de parade. Lors d’une visite importante, se lever pouvait être célébré à travers une cérémonie splendide – sur le modèle du « lever du Roi ».

Au XVIe siècle, les lits à baldaquin étaient toujours très populaires, en particulier parmi la noblesse et la royauté. Les lits étaient ornés de sculptures et de riches tissus. À cette époque, les lits étaient souvent considérés comme un symbole de statut social et de richesse. De plus en plus riche, la bourgeoisie se tournait résolument vers cet exemple de premier ordre.

Au XVIIe et XVIIIe siècles, les lits devinrent plus légers et plus simples dans leur conception, en partie grâce à l’influence du style rococo. Les boiseries et les ornements devinrent plus délicats et moins massifs, et les lits à baldaquin commencèrent à être remplacés par des lits à la duchesse, avec des rideaux plus courts.

Au Siècle des Lumières cependant, la chambre de parade s’est démodée et a cédé la place à des lits simples, qui correspondent largement au design des lits d’aujourd’hui.

Le lit moderne

Le lit au XIXè siècle

Au XIXe siècle, l’ère industrielle transforma la production de mobilier. Les lits en fonte et en laiton apparurent, offrant des options plus abordables pour la classe moyenne en pleine expansion. Les lits à ressorts métalliques furent également introduits, améliorant considérablement le confort des lits. Le style victorien était très en vogue à cette époque, caractérisé par des formes plus imposantes et des détails ornés.

Jusqu’au 20è siècle, les lits confortables restaient un luxe réservé aux élites. Les couchages pour les ouvriers et les domestiques étaient encore très simples, et dans certaines grandes villes, il y avait même une pénurie de lits. Cela a conduit des citoyens plus aisés à louer leurs lits à des étrangers à l’heure pour dormir.

Le lit au XXè siècle

Au XXe siècle, les lits continuèrent à évoluer avec l’apparition de nouveaux matériaux, tels que le métal et le plastique. Les lits devinrent plus simples et plus fonctionnels, reflétant les principes du modernisme et du mouvement Bauhaus.

Les lits à plateforme, avec leur conception minimaliste et leur absence de sommier, gagnèrent en popularité. Le matelas à eau et le matelas en mousse à mémoire de forme furent également inventés au cours de ce siècle, offrant de nouvelles options en termes de confort et de soutien.

Même si la production de masse de cadres de lit a commencé avec l’industrialisation au milieu du XIXe siècle, ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale que la prospérité moyenne générale a permis de rendre des lits fonctionnels accessibles au grand public – même moment la population générale s’équipe de canapés, de fauteuils et d’autres meubles.

Dans les campagnes et une bonne partie de la population, on a longtemps conservé la tradition du lit en bois massif (chêne, pin), à peine modernisée depuis l’époque médiévale.

Avec la compréhension accrue de l’hygiène du sommeil, la chambre séparée a également prévalu, tout comme les types de matelas et de sommiers à lattes anatomiquement plus appropriés. La promotion d’un sommeil sain et confortable est depuis lors la priorité absolue.

Si vous considérez l’histoire du lit depuis l’aube de l’humanité, les similitudes entre les époques dans la conception des lieux de couchage sont étonnantes. Les peuples de l’antiquité, comme nous aujourd’hui, semblaient apprécier une oasis de calme aussi bien rembourrée que possible.

Le matelas s’est développé, passant sac de paille au textile rempli de fibres ou de plumes beaucoup plus confortable. Des couvertures ou des draps chauds ont toujours été utilisés. Et même le sommier à lattes en tant que forme sophistiquée de ventilation de matelas remonte à une longue histoire.

Aujourd’hui, les lits modernes se déclinent en une variété de styles, de matériaux et de designs, allant du traditionnel au contemporain :

• lits superposés
• lits gigognes
• futons
• canapés-lits
• lits ronds
• lits mezzanine
• lits à baldaquins
• lits à eau
• etc

Les innovations technologiques continuent d’améliorer le confort et la fonctionnalité des lits, avec des options telles que les lits réglables et les matelas connectés.

A l’heure actuelle, des cartonnistes fabriquent même des lits en carton.

Et l’histoire du lit continue à évoluer, avec le lit design et, pourquoi pas, le lit du futur ?