Eero Saarinen | Biographie, œuvre, meubles design du designer et architecte américain

L’architecte et designer américain d’origine finlandaise Eero Saarinen a conçu certains des meubles les plus révolutionnaires du 20è siècle, notamment la chaise Tulipe, célébrissime dans l’histoire des chaises de designers célèbres, et une collection de chaises et tables monopied.

Il est aussi connu comme architecte pour avoir designé l’arche de Saint-Louis et le terminal de la compagnie TWA à l’aéroport John Fitzgerald Kennedy et d’autres bâtiments de style international.

Jeunesse finlandaise et déménagement aux USA

Eero Saarinen nait à Kirkkonummi, petite ville à proximité d’Helsinki, en Finlande, en 1910. Son père Eliel Saarinen est un architecte moderniste qui a acquis une certaine notoriété ; sa mère Loja Saarinen travaille dans le design textile et est également sculptrice.

La famille Saarinen déménage à Bloomfield Hills dans le Michigan, aux Etats-Unis, en 1923. Eliel Saarinen est nommé professeur d’architecture à la Cranbrook Academy of Art.

Etudes en sculpture et design

Eero fait des études en sculpture et design de meubles à la Cranbrook Academy of Art : il y rencontre l’architecte et designer Charles Eames qui deviendra un de ses proches collaborateurs, Ray Kaiser qui deviendra la femme et collaboratrice d’Eames et de Saarinen, et Florence Schust qui deviendra Florence Knoll et prendra plus tard la direction d’une des plus grandes marques de mobilier des Etats-Unis, et pour qui Saarinen produira certains de ses meubles les plus célèbres.

Eero Saarinen poursuit ses études en Europe : il étudie la sculpture à l’Académie de la Grande Chaumière, école d’art à Montparnasse à Paris, puis à la Yale School of Architecture ; il en sort diplômé en 1934.

Il en profite pour voyager en Europe et découvrir le renouveau des arts contemporains, notamment les créations du Bauhaus, de Marcel Breuer, Ludwig Mies van der Rohe, etc ; il visite également l’Afrique du Nord.

Il rentre aux Etats-Unis en 1936 pour travailler dans l’agence d’architecture de son père, Saarinen, Swanson and Associates.

Eero Saarinen, architecte et designer

Collaboration avec Charles Eames

En 1940, en collaboration avec Charles Eames, Eero Saarinen gagne le premier prix du concours « Organic Design in Home Furnishings » organisé par le MoMA (Museum of Modern Art de New York), avec une chaise en contreplaqué moulé, technique novatrice empruntée au designer finlandais Alvar Aalto.

Service militaire dans l’OSS

Naturalisé américain en 1940, Eero Saarinen fait son service militaire alors que les Etats-Unis entrent en guerre contre l’Allemagne nazie et le Japon impérialiste. Il travaille pour l’Office of Strategic Services (OSS) entre 1942 et 1945, conçoit des manuels militaires et designe la salle de crise de la Maison Blanche.

Les Case Study Houses de la revue Arts & Architecture

En 1949, la revue Arts & Architecture organise un concours d’architecture de maisons innovantes, les Case Study House. Eero Saarinen s’en voit confier une en collaboration avec son ami designer Charles Eames et sa femme Ray Eames.

La Grasshopper Chair pour Knoll

En 1946, le fabricant de meubles Knoll Associates commande à Eero Saarinen un modèle de chaise basse. Saarinen conçoit la Grasshopper lounge chair and ottoman, qui doit son nom à sa ressemblance avec la silhouette d’une sauterelle. Cette pratique de concevoir et nommer un meuble avec le nom d’un animal rappelle celle du designer danois Arne Jacobsen et sa chaise « fourmi » The Ant.

La Gateway Arch de Saint-Louis

En 1947, Eero Saarinen gagne un concours d’architecture organisé par le Jefferson National Expansion Memorial, qui a pour but de célébrer la conquête de l’ouest. Le projet de Saarinen consiste en une gigantesque arche de 192 mètres de hauteur, recouverte d’acier inoxydable. La Gateway Arch ne sera construite à Saint-Louis en 1963 qu’après la mort de l’architecte.

Le fauteuil Womb pour Knoll

En 1948, nouvelle collaboration avec Knoll Associates : Saarinen poursuit dans sa veine du design organique et dessinne le fauteuil Womb – Model 70, dont la forme reprend celle du siège conçu avec Charles Eames, victorieux au concours du MoMA, mais en remplaçant l’assise et le dossier en contreplaqué moulé par une coque de plastique et fibre de verre moulé.

Le fauteuil de bureau Model 71

En 1950, Saarinen conçoit pour Knoll le fauteuil de bureau Model 71, qui connaitra un grand succès et fera de Knoll un des plus grands fabricants de mobilier de bureau des Etats-Unis.

Les grands projets en architecture

Quand son père Eliel meurt en 1950, Eero le remplace au sein de son agence d’architecture, et réalise des projets prestigieux pour des grandes entreprises ou de grands lieux institutionnels :

• General Motors
• la chapelle du MIT
• l’Université de Yale
• la compagnie aérienne TWA dont il dessine le terminal à l’aéroport d’Idlewild qui deviendra l’aéroport JFK
• les laboratoires Bell
• le réseau de télévision CBS.

Chapelle du MIT (1950-1956)

De l’extérieur, cette chapelle non-confessionnelle ressemble à un austère cylindre de briques rouges, tandis que l’intérieur fait l’effet d’une révélation avec sa lumière qui descend du ciel.

Terminal TWA (1956-1962)

Commandé par la compagnie aérienne TWA alors florissante, ce TWA Flight Center était le 5è terminal de l’aéroport de New York, rebaptisé John Fitzgerald Kennedy par la suite.

Son esthétique futuriste le fait ressembler aux ailes d’un oiseau planeur.

Le Pedestal Group : la Tulip Chair, la Tulip Table, le Tulip Armchair

En 1957, Eero Saarinen fait son grand retour dans le design de meubles avec une collection qui va révolutionner la discipline : le Pedestal Group.

Il s’agit pour le designer de supprimer les pieds des meubles, des chaises, des fauteuils, des tables, et de tous les remplacer par un pied central unique, conçu en fonte d’aluminium, qui soutient une coque en plastique.

Cette collection de meubles au design organique inclut la fameuse chaise Tulipe, le fauteuil Tulipe, la table Tulipe, qui tous deviendront des icones du design contemporain, révolutionnaires par leur forme unitaire, tous les éléments structurels et fonctionnels du meuble se réunissant en une seule forme globale, un concept également apprécié par un autre designer d’origine scandinave, Arne Jacobsen.

Les chaises et fauteuils Tulipe font partie de mes meubles design préférés, je vous explique pourquoi dans cet audio :

Les tables basses rondes en marbre blanc, noir ou brun

Le designer Eero Saarinen a repris le pied en fonte d’aluminium revêtu de Rilsan noir ou blanc de son célèbre fauteuil Tulipe pour l’appliquer à ces tables basses en marbre éditées par Knoll International.

Leur plateau en marbre propose différents coloris en deux rendus, mat ou brillant :

• marbre blanc « Arabescato »
• marbre blanc »Calacatta »
• marbre noir « Nero Marquina »
• marbre brun « Emperador »

Existe aussi en version ovale.

Dimensions : diamètre 91 cm, hauteur 39 cm

Prix : environ 3000 à 4300€

Décès précoce

Sa carrière intense s’interrompt brutalement quand, atteint d’une tumeur au cerveau, il meurt pendant une opération chirurgicale à l’âge de 51 ans, en 1961.

Ses associés reprennent son agence d’architecture et finissent ses projets.

Le MoMA lui consacre une exposition permanente.

Où acheter des meubles d’Eero Saarinen ?

Je recommande ces marchands :

• Knoll
• 1stDibs
• Hive Modern
• Pamono
• Finnish Design Shop
• Connox
• Archiproducts
• 2Modern