Lilly Reich | Biographie, oeuvre et meubles d’une pionnière allemande du design et de la décoration d’intérieur

Biographie

Jeunesse et formation

Deuxième fille d’un couple bourgeois, née en 1885 à Berlin, Lilly Reich bénéficie d’une éducation privée mais traditionnelle, jusqu’au niveau lycée.

Elle entre ensuite comme apprentie brodeuse au service d’une femme originale, éduquée et touche-à-tout : Else Oppler-Legband, qui cumule les compétences d’architecte, décoratrice d’intérieur, artiste, costumière, et enfin styliste. Cette dernière, en tant que styliste, est adepte du mouvement « Reformkleidung », qui vise à moderniser la mode féminine, et à émanciper le corps des femmes.

Entre 1908 et 1911, Lilly Reich étudie au Wiener Werkstätte de Vienne, un atelier d’artiste moderniste mené par Josef Hoffmann, auteur du célèbre fauteuil Kubus.

Décoratrice d’intérieur et designeuse de meubles

En 1911, Lilly Reich fonde son atelier de décoration d’intérieur et de stylisme de mode.

En 1912, elle devient membre du Deutscher Werkbund, une association qui regroupe des créateurs allemands modernistes – artistes, architectes, industriels – et qui milite en faveur d’une adaptation de l’esthétique du meuble et de l’architecture à la production industrielle de masse.

Cette association organise une exposition à Cologne en 1914, sur le thème « Maison de la femme » : Else Oppler-Legband dirige cette exposition, et une amie de Lilly Reich, Anna Muthesius, qui fait aussi partie du mouvement Reformkleidung, la préside, tandis que Lilly Reich la coordonne. L’exposition s’oppose frontalement au sexisme de l’époque et au cliché qui interdit l’architecture aux femmes et leur réserve la tâche subalterne de la décoration, en adoptant une esthétique fonctionnaliste et rationnelle dont, justement, la décoration « pour faire joli » est absente.

Forte de ce succès, Lilly Reich s’enhardit et son studio développe sa gamme de produits et services, incluant la conception de meubles, en plus de la décoration intérieure et de la fabrication de vêtements. Elle fait donc partie des premières designeuses allemandes.

En 1920, Lilly Reich devient la première femme membre du comité de direction du Deutscher Werkbund.

En 1926, elle se voit confier l’organisation d’une exposition sur l’industrie textile ; les critiques félicitent la qualité de son travail.

Association avec Ludwig Mies van der Rohe

En 1927, un autre membre du Deutscher Werkbund, l’architecte Ludwig Mies van der Rohe, se voit confier l’organisation d’une exposition à Stuttgart sur le thème « L’habitation ». Il confie à Lilly Reich la création des différents pavillons, et ils collaborent étroitement à la conception de l’architecture et de l’ameublement… et commencent une relation amoureuse qui durera jusqu’en 1938.

Ensemble, ils collaborent à divers projets, notamment la conception de la villa Tugendhat, d’autres villas et d’autres exposition, dont l’exposition universelle de Barcelone de 1929, au cours de laquelle ils dévoilent leur oeuvre commune, la chaise Barcelona.

En 1930, Ludwig Mies van der Rohe devient directeur du Bauhaus de Dessau.

En 1931, Lilly Reich tient les rôles de directrice artistique et architecte lors d’une exposition à Berlin sur le thème de l’habitat. Elle y présente notamment un « appartement de célibataire » avec une sorte de cuisine intégrée très moderne, où chaque élément se cache dans un placard.

Elle dessine une gamme complète de mobilier en tubes de métal – lits, chaises, tables, méridiennes – que commercialise avec succès l’entreprise Bamberg Metallwerkstätten. Ce style de conception de meubles avait précédemment été exploré par l’architecte Mart Stam et par un élève du Bauhaus, Marcel Breuer.

Enseignante au Bauhaus

La même année, Lilly Reich rejoint son compagnon au Bauhaus et assume la direction de l’atelier de tissage, après l’éviction de Gunta Stölzl, et participe à l’atelier métal, menuisier et peinture murale. Reich et Stölzl figurent parmi les rares femmes du Bauhaus à avoir eu des postes à responsabilités.

La montée des nazis au pouvoir force l’école à déménager à Berlin avant de fermer définitivement ses portes en avril 1933. Les nazis prennent également le contrôle du Deutscher Werkbund, et Mies van der Rohe et Reich continuent pendant quelques années à présenter des expositions ensemble, malgré la misogynie réactionnaire du régime.

Fin de carrière

En 1938, Mies van der Rohe préfère s’exiler aux Etats-Unis, tandis que Lilly Reich reste à Berlin et continue à travailler dans la décoration – mais ses affaires périclitent en raison du climat toxique, hostile aux femmes qui travaillent. Son atelier est bombardé en 1943 par les alliés.

Entre 1943 et 1945, Lilly Reich est réquisitionnée par le service du travail obligatoire en soutien à l’effort de guerre nazi.

En 1945, Lilly Reich s’emploie à refonder le Deutscher Werkbund, puis enseigne l’architecture et la décoration d’intérieur à l’Université des arts de Berlin.

Elle y décède de maladie en 1947, âgée de 62 ans.