Du plastique et des meubles : les types de plastiques dans le design mobilier (polyéthylène, polyuréthane, polycarbonate, polypropylène, méthacrylate…)

Brève histoire du meuble en plastique

L’histoire du meuble en plastique a environ un siècle.

Découverts au XIXè siècle, les premiers types de plastique ne serviront à faire des meubles qu’à partir des années 1930.

Parmi les premiers matériaux plastiques, des polymères synthétiques, on compte la bakélite, le PVC (vinyle), le néoprène et les polyamides.

Les premiers modèles de meubles en plastique populaires ne se diffusent qu’à partir des années 1940-1950.

Ils se répandent pendant les années 1960-1970 et contribuent notamment à définir le style du design pop, fait de formes libres en plastique moulé, et de couleurs vives – des pigments colorés dans la masse du matériau plastique.

A partir des années 2000, le plastique qui s’est généralisé commence à être sérieusement remis en cause pour les pollutions qu’il engendre, sous forme de déchets de longue durée, et de toxicité sur la santé humaine et l’environnement. L’industrie développe des alternatives, sous forme de plastiques recyclés et de bioplastiques.

Un peu de chimie

Même si on dit « le plastique« , il ne s’agit pas d’un matériau à proprement parler, mais d’une propriété des matériaux.

Un matériau plastique est tout simplement un matériau qui possède un certain degré de plasticité, c’est-à-dire en gros de souplesse, de capacité à reprendre sa forme après avoir subi une contrainte.

Ce qu’on appelle « plastique » désigne en fait une vaste famille de polymères – des substances faites de macromolécules qui s’assemblent en chaînes.

Ces polymères sont très souvent mélangés à d’autres éléments, pour en diminuer le coût de production et en augmenter certaines propriétés recherchées :

• des charges, comme la craie ou les fibres de verre ou de carbone, rendent le plastique plus économique, plus résistant et moins susceptible de se déformer après avoir été façonné à chaud
• des colorants lui donnent une couleur (pigments minéraux, végétaux etc)
• des adjuvants ou additifs ajoutent des propriétés au plastique, comme la résistance à la chaleur ou à la déformation

Il existe de nombreuses variantes du plastique, dont les propriétés diffèrent sur certains paramètres :

• la résistance à la chaleur
• la résistance à l’eau et à l’humidité
• la résistance à divers types d’acide
• la résistance aux rayons ultra-violets du soleil

En fonction de ces résistances, on utilise ou pas ces types de plastique pour certains usages.

Par exemple :

• pour des récipients, on n’utilise que des plastiques résistants à l’eau, à la chaleur et aux acides
• pour des meubles d’extérieur, on évite les plastiques qui se dégradent si exposés aux UV ou à la chaleur

Les types de plastique utilisés dans le mobilier

Le polyéthylène

Le polyéthylène est la forme la plus simple de matériau plastique, et se compose d’un seul type de polymère.

Il s’utilise notamment pour du mobilier d’extérieur car il résiste aux UV, comme par exemple dans le canapé Bubble Club de Philippe Starck chez Kartell.

On retrouve le polyéthylène dans la Chaise Rabbit, ce lapin rose fluo de Stefano Giovannoni chez Qeeboo.

Le polyuréthane

Le polyuréthane est un polymère synthétique obtenu par la réaction chimique entre des isocyanates et des alcools. Selon sa formulation, il peut être rigide, flexible, élastique ou même mousseux. Il est largement utilisé pour fabriquer des mousses isolantes, des coques de protection, des adhésifs, des peintures, des revêtements, ou encore des sièges rembourrés, grâce à sa résistance et sa polyvalence.

Le coque du célèbre fauteuil Egg Chair en forme d’oeuf d’Arne Jacobsen est en polyuréthane mélangé avec de la fibre de verre pour en garantir la solidité, et ensuite tapissé de tissu ou de cuir.

On trouve aussi ce matériau sous forme de mousse de polyuréthane, qui sert notamment au rembourrage dans certains meubles, comme la fameuse chaise Heart Cone Chair de Verner Panton :

Le plus connu des meubles en polyuréthane est probablement le fauteuil « big mamma » de Gaetano Pesce :

Le polycarbonate

Le polycarbonate est un plastique transparent et très résistant. Fabriqué à partir de molécules contenant des groupes carbonate, ce matériau est couramment utilisé dans la fabrication de verres de lunettes, de CD et DVD, de vitres de protection, et de nombreux autres produits nécessitant à la fois transparence et robustesse.

Marcel Wanders l’a utilisé plusieurs fois, notamment pour ses tabourets Stone Stool et son fauteuil Cyborg.

Le polystyrène

Il ne faut pas confondre le polystyrène tout court – un matériau plastique dur et transparent, avec sa forme de polystyrène expansé, très légère, utilisé pour faire un matériau composé de billes.

Ces billes de polystyrène expansé font le remplissage du célèbre pouf Sacco, dont la forme s’adapte au corps.

Le polypropylène

Le polypropylène est un plastique polyvalent et largement utilisé. C’est un polymère thermoplastique obtenu à partir du propylène, un sous-produit du raffinage du pétrole. Il se caractérise par sa légèreté, sa résistance à la chaleur et aux produits chimiques, ainsi que sa flexibilité.

Le polypropylène est utilisé dans de nombreux domaines, notamment pour fabriquer des emballages alimentaires, des pièces automobiles, des textiles synthétiques, et divers objets du quotidien comme des contenants réutilisables et des jouets.

Dans le domaine du meuble, le polypropylène est utilisé notamment dans le best-seller de Faye Toogood, le fauteuil Roly Poly :

Le fauteuil Supernatural de Ross Lovegrove est fabriqué par moulage par injection en deux couches de polypropylène renforcé de fibre de verre :

Le méthacrylate

Le méthacrylate est un composé chimique utilisé pour fabriquer des plastiques acryliques transparents et résistants. C’est un liquide incolore et volatil qui polymérise facilement pour former des matériaux comme le plexiglas.

Il est largement employé dans l’industrie pour produire des vitres incassables, des prothèses dentaires, des peintures, des adhésifs et divers objets en plastique transparent

Un certain nombre de lampes design célèbres ont des éléments en méthacrylate, comme l’abat-jour de la lampe Pipistrello de Gae Aulenti :

Les bioplastiques

Un bioplastique est un type de plastique fabriqué à partir de ressources biologiques renouvelables, contrairement aux plastiques traditionnels issus du pétrole. Ces matériaux sont conçus pour être plus écologiques et souvent biodégradables. Les bioplastiques peuvent être produits à partir de diverses sources naturelles telles que :

• L’amidon de maïs ou de pomme de terre
• La cellulose des plantes
• Des huiles végétales

Ils sont utilisés pour fabriquer divers produits comme des emballages, des sacs, des ustensiles jetables, certaines pièces automobiles et des meubles écologiques. L’objectif principal des bioplastiques est de réduire la dépendance aux ressources fossiles et de diminuer l’impact environnemental des plastiques conventionnels

Le biopolymère

Les marques de mobilier design en plastique

Kartell

Fondée en 1949 en Italie du Nord par un ingénieur chimiste, la marque Kartell a été la première grande marque design basée sur le concept de mobilier en plastique.

Pionnière, elle a régné en maître sur ce domaine pendant quelques décennies, avant de voir pousser les concurrentes comme des champignons dans les années 1970 et 1980.

Depuis que les pollutions liées au plastique sont devenues un enjeu sociétal, Kartell a remplacé une partie de ses matériaux par des bioplastiques, convertissant par exemple l’iconique best-seller du design, les étagères Componibili d’Anna Castelli Ferrieri, ou encore la chaise Organic Chair d’Antonio Citterio à ces matériaux.

Driade

Crée en 1968 en Italie du Nord, Driade adopte le plastique comme un de ses matériaux parmi d’autres, notamment le bois et les métaux. Elle édite néanmoins certains chefs d’œuvres du meuble en plastique, signées de designers prestigieux comme Ron Arad, Naoto Fukasawa ou Fabio Novembre.

Magis

Née comme Kartell en Italie du Nord, mais 27 ans plus tard, en 1976, la marque italienne Magis a comme son aînée fortement misé sur le design pour créer des meubles en plastique adaptés aux besoins de l’époque et aux possibilités du matériau, plutôt qu’aux formes traditionnelles.

La marque s’engage sur sa page « Sustainability » à développer la recherche de nouveaux matériaux plastiques et l’économie circulaire.

Vondom

Récente dans l’industrie du mobilier en plastique, l’espagnole Vondom s’est spécialisée dans les meubles pour l’extérieur, notamment les salons outdoor faits de canapés et fauteuils.

Combien coûte un meuble design en plastique ?

Bonne nouvelle pour qui rêve de design sans vendre un rein : le meuble design en plastique reste le moyen le plus abordable de s’offrir une pièce signée. C’est d’ailleurs sa raison d’être historique — le moulage industriel produit en grande série ce que l’ébénisterie réservait à quelques privilégiés.

En neuf, une chaise design en plastique éditée par Kartell, Magis ou Vitra se situe le plus souvent entre 150 et 450 €. Les étagères Componibili tournent autour de 100 à 300 € selon la taille, et un fauteuil design moulé demande plutôt plusieurs centaines d’euros. Les pièces monumentales jouent dans une autre cour : le fauteuil UP de Gaetano Pesce, réédité par B&B Italia, se chiffre en milliers d’euros.

En occasion, tout dépend de l’édition : une série courante se négocie à peu près à moitié prix, tandis que les premières éditions des icônes du design pop des années 1960-1970 atteignent des prix de collection en salle des ventes.

Vraie pièce design ou copie : comment faire la différence ?

Le succès des chaises design en plastique a engendré un océan de copies, plus ou moins avouées. Premier réflexe, toujours le même : retourner le meuble. Les grands éditeurs moulent ou gravent sous l’assise leur logo, généralement accompagné du nom du designer — une pièce anonyme est une pièce suspecte.

Deuxième indice, la qualité du moulage : sur une édition authentique, les arêtes sont nettes, sans bavures ni traces de joint, la couleur teintée dans la masse est parfaitement uniforme, et l’épaisseur du matériau donne au meuble un poids rassurant. Les copies trahissent souvent un plastique plus fin, des surfaces granuleuses, des transparences légèrement laiteuses.

Dernier indice, le plus fiable : le prix. Une « Louis Ghost » à 60 €, ça n’a de fantôme que l’authenticité. Dans le doute, achetez chez l’éditeur ou un revendeur agréé — c’est aussi la garantie d’un plastique de qualité, qui vieillira bien.

Le meuble en plastique à l’heure du design écologique

Peut-on encore aimer le meuble en plastique quand le matériau est devenu l’ennemi public numéro un ? Les éditeurs répondent par le recyclage. Chez Emeco, la chaise 111 Navy Chair, née d’un partenariat avec Coca-Cola, recycle environ 111 bouteilles en PET par exemplaire. Kartell a lancé avec Philippe Starck la chaise A.I., moulée dans un plastique recyclé, et Vitra édite sa Tip Ton RE en polypropylène recyclé issu de déchets ménagers.

L’autre réponse tient du bon sens : une chaise design qu’on garde trente ans — et qu’on revend ensuite — pollue moins que trois meubles jetables en aggloméré. Le plastique de qualité, teinté dans la masse, traverse les décennies sans broncher ; c’est le plastique à usage unique qui a mauvaise presse, pas la Componibili de votre salon. Ajoutez-y les bioplastiques évoqués plus haut, et voilà le design écologique et le plastique un peu moins irréconciliables qu’on ne le dit.

Questions fréquentes sur les meubles design en plastique

Quel plastique choisir pour un meuble de jardin ?

Le polyéthylène et le polypropylène traités anti-UV sont les plus adaptés : ils supportent le soleil, la pluie et le gel sans se dégrader. Les plastiques transparents comme le polycarbonate vieillissent mieux à l’abri d’une exposition directe et prolongée au soleil.

Les meubles en plastique transparent jaunissent-ils ?

Ils peuvent jaunir ou se ternir après des années d’exposition aux UV. Pour conserver la limpidité d’un polycarbonate ou d’un méthacrylate, on évite la véranda plein sud et le rebord de fenêtre ensoleillé.

Comment nettoyer une chaise design en plastique ?

De l’eau tiède savonneuse et un chiffon doux suffisent. Jamais d’éponge abrasive ni de solvant (acétone, alcool ménager), qui rayent les surfaces brillantes et opacifient définitivement les plastiques transparents.

Un meuble en plastique peut-il se recycler ?

Les thermoplastiques du mobilier (polyéthylène, polypropylène, polycarbonate) sont recyclables en principe, mais les filières dédiées aux meubles restent rares. La solution la plus écologique reste la revente : une pièce design en plastique trouve presque toujours preneur en seconde main.