Histoire de la chaise Barcelona de Ludwig Mies van der Rohe (Knoll MR90)

La chaise Barcelona a été créée par l’architecte et designer Ludwig Mies van der Rohe pour meubler le pavillon allemand de l’exposition universelle de Barcelone de 1929.

Après l’exil de Mies van der Rohe aux Etats-Unis en 1938, la chaise Barcelona a été commercialisée en une version modifiée par Knoll à partir de 1948.

La chaise Barcelona et l’exposition universelle de Barcelone en 1929

Mies van der Rohe, architecte d’avant-garde

Né en 1886, Ludwig Mies van der Rohe ouvre son cabinet d’architecte en 1912 et devient rapidement un représentant de l’avant-garde.

En 1925, l’association allemande des artisans du bâtiment, le Deutsche Werkbund, lui commande une exposition d’architecture qui se tient à Stuttgart en 1927 (sous le nom « Weissenhofsiedlung« ) et qui connait un succès international.

Mies van der Rohe y invite 17 architectes novateurs venus de toute l’Europe, dont Le Corbusier, Walter Gropius (voir sa biographie), Mart Stam, etc. Cette exposition fait de Mies van der Rohe le fer-de-lance de l’architecture allemande.

Le pavillon allemand à l’exposition universelle de Barcelone

C’est pourquoi le gouvernement de la République de Weimar s’adresse tout naturellement à Ludwig Mies van der Rohe quand il s’agit de construire le pavillon allemand de l’Exposition universelle de Barcelone en 1929.

Ce bâtiment spectaculaire exhibe les principes fondateurs de l’architecture moderniste :

• structures cubiques,
• toit plat,
• plan libre,
• distinction entre piliers porteurs et murs « peaux »,
• espace et lumière

Vous pouvez admirer le pavillon allemand dans cette reconstitution en vidéo :

Presque vide, ce pavillon allemand ne contient que quelques meubles, dont la chaise Barcelona devenue depuis une star du design, et ses versions tabouret.

La chaise Barcelona

A la base, la chaise Barcelona a été pensée pour que le couple royal espagnol, de passage dans le pavillon allemand, puisse se reposer un moment et suivre l’inauguration depuis cette sorte de trône confortable.

La forme même du piètement de la chaise Barcelona et du tabouret / ottomane / table basse rappelle la forme en X du piètement de la chaise curule, un siège datant de l’antiquité romaine, d’origine étrusque, privilège des consuls puis des Empereurs, et souvent réactualisé, à la Renaissance, sous l’Empire napoléonien, etc.

Techniquement, la chaise Barcelona se compose de deux éléments profilés en acier plus ou moins en X, reliés par 3 barres transversales. La branche la plus longue de la forme en X trace un quart de cercle, tandis que toute la structure de la chaise s’inscrit dans un cube.

Sur ces barres sont attachées des sangles de cuir en alternance, 9 sangles forment l’assise, 8 sangles forment le dossier.

La chaise Barcelona a peut-être été conçue en collaboration entre Mies van der Rohe et sa compagne Lilly Reich, spécialiste du textile et de l’aménagement intérieur.

Cette chaise a été utilisée pour meubler d’autres bâtiments conçues par Mies : la villa Tugendhat, et la maison du critique et collectionneur d’art James Johnson Sweeney.

Les fabricants de la Barcelona Chair

Les fabricants allemands des années 1930

Les versions de 1929 de la chaise Barcelona, aujourd’hui toutes disparues, auraient été fabriquées par l’artisan Carl Wilke dans une forge d’art à Neukölln, un quartier de Berlin.

Puis, Ludwig Mies van der Rohe confia ses droits d’exploitation à partir de 1930 à l’entreprise Berliner Metallgewerbe Josef Müller, devenue entre 1931 et 1934 l’entreprise Bamberg Metallwerkstätten, également située à Neukölln, et qui édite aussi la chaise MR10 et le fauteuil MR20. Le fauteuil coûtait 520 Reichsmark avec son revêtement en cuir de porc.

Les fabricants américains des années 1940

En 1938, Ludwig Mies van der Rohe qui ne trouvait plus de travail en Allemagne à cause de la haine des nazis à l’égard du modernisme et du Bauhaus (dont Mies avait été directeur), s’exila à Chicago aux Etats-Unis, où il poursuivit sa carrière comme architecte et enseignant.

Il fit fabriquer quelques exemplaires de la Barcelona Chair par Gerry Griffin pour meubler ses bâtiments de Chicago.

A l’Illinois Institute of Technology où il enseigna, Mies fit la connaissance de la jeune Florence Schust, qui devint Florence Knoll quelques années plus tard quand elle épousa Hans Knoll, dirigeant d’une grande entreprise de fabrication de meubles.

En 1948, Ludwig Mies van der Rohe, dont les meubles n’étaient plus produits, céda ses droits d’exploitation à Knoll, qui lança la première production industrielle de la chaise Barcelona, et en fit un must du siège de bureau, avec quelques modifications par rapport aux versions allemandes des années 1920 et 1930 : utilisation d’acier inoxydable pour le piètement et de cuir de vache pour les coussins. Knoll reprend la référence MR90 pour désigner ce modèle.

Knoll ayant été racheté par Herman Miller en 2021, la chaise Barcelona est dorénavant commercialisée par cette marque.

Les meubles Barcelona

Le succès de la chaise Barcelona – devenue un symbole de la chaise de designer célèbre – et de son tabouret / ottomane / table basse a donné lieu à la conception et à la commercialisation de plusieurs meubles dans le même style.

Le lit / banquette / chaise longue Barcelona

Désigné tantôt comme chaise longue, tantôt comme lit ou banquette, ce meuble serait d’abord l’œuvre de Lilly Reich qui se serait inspirée, avec son accord, de la chaise de son compagnon. Les pieds en métal droit n’ont plus rien à voir avec la forme « curule », mais l’accotoir / oreiller reprend une forme courante dans l’antiquité romaine. De même, Lilly Reich conserve les sangles en cuir de la chaise de Mies van der Rohe.

Le banc Barcelona

Ce banc , également utilisé pour meubler le pavillon allemand de l’exposition universelle de 1927, prolonge le design des œuvres de Mies et de Reich.

Banc Bauhaus « Barcelona » de Mies Van Der Rohe