Fauteuil Eames Lounge Chair, Charles & Ray Eames, Vitra, 1956

Devenu une star du design de meuble, le fauteuil Eames Lounge Chair a été créé en 1956 par le couple de designers américains Charles et Ray Eames.

Il est édité en Europe par la grande marque suisse Vitra.

Retour sur l’œuvre mythique d’un couple de designers à la renommée mondiale.

Histoire du fauteuil Eames Lounge Chair

Les origines du fauteuil en contreplaqué

Le contreplaqué, une invention du 20è siècle

Le contreplaqué lui-même comme matériau de construction n’existe que depuis le début du 20è siècle.

Il s’agit de fines couches de bois, découpées en faisant tourner une bille de bois ( = un tronc) contre une lame de métal. On empile et colle ensuite ces couches en les croisant. On obtient ainsi un matériau à la fois plus résistant et plus flexible que du bois massif.

Alvar Aalto, designer expérimental

C’est le grand designer finlandais Alvar Aalto qui donne ses lettres de noblesse au contreplaqué dans les années 1920 et 1930, en l’employant notamment pour créer des fauteuils.

Désireux d’innover, Aalto avait préféré le contreplaqué au métal alors promu par les designers du Bauhaus, parce que le bois lui semblait plus chaleureux et naturel.

Aalto découvre également des méthodes pour courber et mouler le contreplaqué, de manière à lui donner une forme sans sculpture, tournage ni découpe – on chauffe et humidifie le bois à l’aide de vapeur, avant de le presser dans un moule et de le laisser ainsi refroidir et sécher.

Charles et Ray Eames innovent en contreplaqué

Charles Eames et Ray Kaiser se rencontrent pendant leurs études à l’école d’art et design de Cranbrook Academy, l’équivalent américain du Bauhaus, dans le Michigan. Tous les deux jeunes, beaux, talentueux et ambitieux, ils se plaisent et ne tardent pas à se marier, en 1941. Leur amour durera toute leur vie.

Peu après, ils partent s’installer ensemble à Los Angeles en Californie où ils ouvrent leur agence d’architecture et design, le Eames Office.

Charles et Ray commencent à travailler sur le projet de sièges en contreplaqué mais l’entrée en guerre des Etats-Unis bouleverse leurs plans. La marine américaine leur commande des attelles pour les blessés. Le couple Eames, qui a connaissance des recherches d’Alvar Aalto, reprend la technique du contreplaqué moulé pour fabriquer ces objets.

Sitôt la guerre terminée, Charles et Ray Eames recommencent à dessiner des modèles de chaises en contreplaqué moulé, notamment la Eames Lounge Chair Wood, en 1945, que le MoMA de New York présente lors d’une exposition.

A partir de ce moment, tous les éléments sont réunis pour la création du fauteuil Eames Lounge Chair.

La création du Eames Lounge Chair & Ottoman

Assise et dossier

Quand le grand fabricant de meubles américain Herman Miller, spécialisé notamment dans le mobilier de bureau, commande au Eames Office du couple Eames un fauteuil de salon, ceux-ci pensent rapidement à utiliser leur savoir-faire avec le contreplaqué.

Au lieu d’une lourde structure traditionnelle en bois massif, ils utilisent de fines couches de contreplaqué dans un bois tropical précieux très dur et résistant, le palissandre, utilisé notamment en sculpture et en lutherie.

S’inspirant du confortable fauteuil Club et du Chesterfield anglais, les designers posent sur l’armature de contreplaqué des coussins en mousse, revêtus de cuir capitonné.

Au lieu d’être en un seul tenant comme dans la plupart des fauteuils, le Eames Lounge Chair semble articulé et son dossier se compose de deux éléments au lieu d’un, pour une meilleure ergonomie (repos du bas de la colonne vertébrale, repos du haut).

De plus, l’assise et le dossier forment un ensemble qui s’incline vers l’arrière d’environ 15 degrés, pour faire reposer le poids du corps non seulement sur l’assise (donc sur les fesses) mais aussi sur le dossier (donc sur le dos), créant ainsi l’impression agréable d’être allongé plutôt qu’assis.

Piètement

Pour finir, le couple Eames fixe le fauteuil sur un piètement moderne en aluminium poli, pas précisément innovant car les designers du Bauhaus l’ont popularisé depuis les années 1920, mais toujours suffisamment nouveau pour étonner la clientèle des années 1950.

Il s’agit d’une étoile à 5 branches, ou 4 pour l’ottomane.

Le piètement est disponible en deux coloris, soit couleur aluminium pour s’accorder aux cuirs clairs, blancs ou beiges, soit laqué noir pour aller avec les cuirs sombres, marrons ou noirs.

Ottomane

En complément de ce fauteuil qui porte le numéro technique n°670, Charles et Ray Eames conçoivent une ottomane (n° 671), c’est-à-dire un repose-pied en tous points assorti au fauteuil – dans les grandes lignes, c’est un équivalent de l’assise et du piètement du fauteuil.

Une ottomane est un type de meuble qui existe depuis les XVIIIè et XIXè siècles, et qu’on pose à une distance variable de son fauteuil, en fonction des besoins. On s’en sert soit comme repose-pied soit comme tabouret, soit encore comme table basse.

La fabrication du fauteuil Eames Lounge Chair

Le design est une chose, la fabrication en est une autre.

Chaque élément du fauteuil fait l’objet d’une série d’étapes de fabrication techniques et complexes.

Vous voulez jeter un coup d’œil au travail en usine ? Regardez cette vidéo !

Histoire de la réception du fauteuil Eames Lounge Chair

Dès sa sortie, le fauteuil Eames Lounge Chair fait sensation et devient un best-seller commercial, mais aussi un succès critique.

Il entre par exemple dans les collections permanentes de grands musées du monde, comme le MoMA (Museum of Modern Art) de New York ou le Musée des Arts Décoratifs de Paris, ou bien sûr le Vitra Design Museum près de Bâle.

Distribué aux Etats-Unis et en Amérique par Herman Miller, il est édité en Europe par Vitra qui achète dans les années 1950 les licences d’exploitation d’Herman Miller.

Best-seller mondial, il se serait vendu plus de 6 millions d’exemplaires du fauteuil Eames Lounge Chair, fauteuil design de luxe pourtant vendu plutôt cher. Mais c’est le prix d’une icône du design.

Le fauteuil Eames Lounge Chair compte au nombre de mes meubles design préférés, je vous explique pourquoi dans cet audio :

Où acheter le fauteuil Eames Lounge Chair & Ottoman ?

Acheter l’original édité par Vitra

Vitra commercialise, via son réseau de distributeurs, la version originale du fauteuil Eames Lounge Chair & Ottoman, avec quelques modifications. La version actualisée, plus grande, s’adapte à la taille de la population actuelle, qui mesure environ 10 centimètres de plus que la population des années 1950 !

Concernant les éléments en contreplaqué, Vitra a récemment remplacé le palissandre, devenu un bois rare pour cause de surexploitation pendant tout le 20è siècle, par du merisier américain ou du noyer des Etats-Unis, du palissandre Santos de Bolivie, ou du frêne d’Allemagne.

Acheter une copie

Une partie des brevets des Eames étant tombés dans le domaine public, on a vu apparaitre des copies du fauteuil Eames, pour des prix à la fois dérisoires et élevés : dérisoires parce qu’acheter une icône du fauteuil design haut-de-gamme pour 1000€ relève du ridicule ; élevés parce qu’acheter un médiocre plagiat produit en Chine avec du bois de cagette et du cuir de rat pour 1000€ c’est de l’escroquerie pure et simple.

Si on vous vend un diamant au prix d’un caillou, c’est probablement qu’on vous vend un caillou au prix du diamant.