Isamu Noguchi | Biographie, table Noguchi, lampes Akari et œuvre

Une table basse de verre posée sur deux pièces de bois sculptées, une lampe de papier qui flotte au plafond comme une petite lune : vous avez forcément croisé l’œuvre d’Isamu Noguchi, ne serait-ce que sous forme de copie. Lui-même aurait haussé les épaules. Il se disait sculpteur, rien de plus, et considérait ses meubles comme des sculptures qui avaient accepté de rendre service.

Né américain d’un père japonais, élevé au Japon, formé à Paris, installé à New York, il a passé sa vie entre deux cultures sans jamais tout à fait appartenir à l’une ou à l’autre. C’est sans doute ce qui l’a rendu si libre. Voici sa vie, sa célèbre table Noguchi, ses lampes Akari, ses jardins et le musée qu’il s’est bâti à New York.

Biographie d’Isamu Noguchi

Une enfance entre deux mondes (1904-1922)

Isamu Noguchi naît le 17 novembre 1904 à Los Angeles. Son père, le poète japonais Yone Noguchi, est rentré au Japon quelques mois plus tôt ; sa mère, l’écrivaine américaine Léonie Gilmour, l’élève seule, puis l’emmène au Japon en 1907. L’enfant y grandit, de Chigasaki à Yokohama, entre deux langues et deux cultures.

En 1918, à treize ans, sa mère l’envoie seul aux États-Unis, dans une école de l’Indiana. Il obtient son diplôme de fin d’études secondaires à La Porte en 1922. Un enfant élevé entre deux pays, puis renvoyé dans le premier : de quoi forger un caractère, et une œuvre qui ne cessera de faire la navette entre le design américain et le design japonais.

De la médecine à l’atelier de Brancusi (1922-1930)

À New York, le jeune homme s’inscrit en 1922 en études de médecine à l’université Columbia. Deux ans plus tard, il suit des cours du soir de sculpture, et la médecine perd un étudiant. En 1927, une bourse Guggenheim, obtenue alors qu’il a trois ans de moins que l’âge requis, l’envoie à Paris. Il y devient pendant quelques mois l’assistant de Constantin Brancusi, qui lui apprend à respecter la matière, la pierre comme le bois. La leçon ne le quittera plus.

Sculpteur à New York (1930-1941)

De retour à New York, Noguchi gagne sa vie en sculptant des bustes de commande, et se fait un nom. En 1935, il signe le décor de Frontier pour la chorégraphe Martha Graham, le premier d’une longue collaboration qui passera notamment par Appalachian Spring (1944). En 1940 est inauguré au Rockefeller Center News, grand bas-relief en acier inoxydable de neuf tonnes qu’il a conçu pour l’immeuble de l’agence Associated Press.

Poston, 1942 : un internement volontaire

Après Pearl Harbor, les Américains d’origine japonaise de la côte Ouest sont internés dans des camps. Installé à New York, Noguchi n’est pas concerné. En mai 1942, il entre pourtant volontairement au camp de Poston, en Arizona, dont il est le seul interné volontaire, avec l’espoir d’y améliorer la vie quotidienne. Ses projets restent lettre morte, et il lui faut six mois pour obtenir le droit de ressortir. L’épisode le marque durablement.

L’après-guerre, entre New York et le Japon (1945-1988)

À partir de 1947, il travaille avec l’éditeur Herman Miller, où son interlocuteur est le directeur du design, George Nelson. Au début des années 1950, il séjourne longuement au Japon : il y imagine les lampes Akari, dessine les garde-corps des ponts du parc de la Paix d’Hiroshima (1951-1952) et épouse l’actrice Yoshiko Yamaguchi, l’une des stars du cinéma japonais ; ils divorceront en 1957.

Il s’installe en 1961 à Long Island City, dans le Queens, et ouvre en 1969 un second atelier à Mure, sur l’île de Shikoku, auprès du tailleur de pierre Masatoshi Izumi. En 1986, il représente les États-Unis à la Biennale de Venise, où il expose… des lampes Akari. Il reçoit l’année suivante la National Medal of Arts et meurt à New York le 30 décembre 1988, à quatre-vingt-quatre ans.

Meubles et objets d’Isamu Noguchi

Le Radio Nurse (Zenith, 1937)

Son premier objet industriel est un babyphone, le tout premier du genre. Après l’enlèvement du bébé Lindbergh, en 1932, qui a traumatisé l’Amérique, le patron du fabricant de radios Zenith, Eugene F. McDonald, veut pouvoir surveiller la chambre de sa fille. Il fait développer un système d’écoute et en confie le dessin à Noguchi.

Le récepteur, baptisé Radio Nurse, est un masque de bakélite brune strié de fentes, quelque part entre le casque de kendo et une sculpture de Brancusi. Commercialisé en 1938 avec son émetteur, le Guardian Ear, il n’a pas fait fortune, mais il trône aujourd’hui dans les musées. Noguchi l’appelait son « seul design strictement industriel ».

La table basse Noguchi IN-50 (Herman Miller, 1947)

L’histoire de la table Noguchi commence par une pièce unique. En 1939, Noguchi réalise pour A. Conger Goodyear, président du MoMA, une table basse en palissandre et en verre. Cette « table Goodyear » sera adjugée 4,45 millions de dollars chez Phillips, à New York, en 2014.

Vient ensuite une vengeance, la plus élégante de l’histoire du mobilier. À la même époque, Noguchi envoie une maquette de table au décorateur T.H. Robsjohn-Gibbings, qui lui en avait commandé une. Peu après, il découvre une table très ressemblante dans une publicité du décorateur, sans son nom. Lorsqu’il proteste, Robsjohn-Gibbings lui répond que n’importe qui peut faire une table à trois pieds. Noguchi riposte en dessinant sa propre version de sa propre idée : un plateau de verre épais, aux angles arrondis comme un galet, posé sur deux éléments de bois identiques, l’un retourné par rapport à l’autre.

George Nelson en publie le principe dans un article au titre de manuel de bricolage, How to Make a Table, et Herman Miller lance la table en 1947 sous la référence IN-50. Elle est toujours produite : Herman Miller la fabrique pour le continent américain, avec un médaillon portant la signature de Noguchi, et Vitra l’édite en Europe depuis 2002, en collaboration avec la fondation Noguchi.

Pour les collectionneurs, quelques détails trahissent les premières séries : un plateau de 22 mm d’épaisseur jusqu’en 1965 (19 mm ensuite), des piètements en bouleau, abandonnés en 1954, ou en merisier, proposé seulement la première année. Ces exemplaires-là se disputent nettement plus cher qu’une table récente, et c’est sans doute la plus célèbre des tables basses design en bois… et en verre.

Le canapé Freeform (1946) et la table d’échecs IN-61

Le canapé Freeform, dessiné en 1946, est une sculpture habitable : une assise basse qui ondule comme une vague, un dossier séparé en forme de galet, de petits pieds de bois coniques. Un sommet du design organique. Herman Miller ne l’a fabriqué que sur commande, vers 1949-1951, à une poignée d’exemplaires ; il a fallu attendre la réédition de Vitra, en 2002, pour pouvoir s’y asseoir sans passer par une salle des ventes.

La table d’échecs IN-61, dessinée en 1944 et produite par Herman Miller de 1947 à 1949, joue la même partition : un plateau en forme de galet, des pieds sculptés, et des pastilles incrustées en guise d’échiquier. Échec et mat au mobilier rectiligne.

Rocking Stool, tables Cyclone et Prismatic Table (années 1950)

Pour Knoll, Noguchi dessine au milieu des années 1950 le Rocking Stool, un tabouret à bascule fait de deux disques de bois reliés par une cage de fils d’acier, puis les tables Cyclone qui en dérivent. En 1957, pour une campagne de l’industriel de l’aluminium Alcoa, il plie trois feuilles d’aluminium pour former la Prismatic Table, table basse à plateau hexagonal qui ne sera produite qu’en 2002… par Vitra, encore.

Les lampes Akari

En 1951, de passage à Gifu, ville réputée pour ses lanternes de papier (chōchin), Noguchi est invité par le maire, qui cherche à moderniser cette industrie traditionnelle. Le sculpteur garde la technique, du papier washi tendu sur des baguettes de bambou, mais remplace la bougie par une ampoule et réinvente les formes : sphères, ellipses, cylindres, cônes, dômes posés sur de fins pieds de métal.

Il les baptise Akari, un mot japonais qui désigne la lumière, et qui évoque aussi la légèreté. Il en dessinera plus d’une centaine de modèles, lampes de table, lampadaires et suspensions, et les appelait des « sculptures lumineuses ». Depuis 1951, elles sont fabriquées à la main par la même maison de Gifu, Ozeki, fondée en 1891, et Vitra les diffuse aujourd’hui. Pour comprendre leur succès, imaginez une lampe design qui ne pèse presque rien, se replie à plat dans sa boîte et transforme n’importe quelle pièce en salon de thé.

Leur succès a un revers : aucune lampe n’a été autant copiée. La boule de papier vendue quelques euros dans les grandes surfaces du meuble en est une parente très éloignée. Les Akari authentiques portent un tampon rouge, un soleil et une lune, déposé comme marque en 1955, et les modèles actuels la signature « I. Noguchi ».

Le sculpteur des jardins

Noguchi voyait le paysage comme une sculpture à grande échelle, que l’on parcourt au lieu de la regarder. Les Parisiens connaissent son jardin de l’Unesco (1956-1958), au siège de l’organisation, place de Fontenoy : pierres, eau et végétation composées à la japonaise. Suivront le jardin de sculptures Billy Rose du musée d’Israël, à Jérusalem (1960-1965), le California Scenario de Costa Mesa, en Californie (1980-1982), et un projet colossal : le parc Moerenuma de Sapporo, sur l’île d’Hokkaido, dessiné en 1988, peu avant sa mort, et achevé en 2005.

L’œuvre de Noguchi ne se laisse donc pas ranger dans une case. Sculpteur, décorateur de théâtre, paysagiste, designer ? « Tout est sculpture », répondait-il, et c’est ce qui en fait l’un des grands designers américains les plus inclassables du XXe siècle, aux côtés de ses compagnons de catalogue chez Herman Miller, Charles et Ray Eames.

Le Noguchi Museum de Long Island City

En 1985, Noguchi ouvre son propre musée à Long Island City, dans le Queens, en face de l’atelier où il travaillait depuis 1961. Il a transformé pour l’occasion un bâtiment industriel de briques des années 1920 et lui a adjoint un pavillon de béton, conçu avec l’architecte Shoji Sadao. Le musée se présente comme le premier, aux États-Unis, à avoir été fondé, conçu et aménagé par un artiste vivant pour montrer sa propre œuvre.

On y voit ses sculptures de pierre, de bois et de métal, un jardin de sculptures et, bien sûr, des lampes Akari. Au Japon, son atelier de Mure, sur l’île de Shikoku, est devenu en 1999 le musée-jardin Isamu Noguchi : deux musées, deux pays, à l’image de l’homme.

Acheter une table Noguchi ou une lampe Akari : prix et pièges

La table Noguchi est l’un des meubles les plus copiés au monde. On trouve des imitations à quelques centaines d’euros : verre plus fin, bois quelconque, proportions approximatives. L’original édité par Vitra coûte, selon l’essence du piètement, de l’ordre de 2 600 à 3 600 € chez les revendeurs européens. C’est cher pour une table basse, raisonnable pour une sculpture.

Les lampes Akari sont plus abordables : comptez environ 350 € pour la petite lampe de table 1A, l’un des modèles les plus simples, et nettement plus pour les grandes suspensions et les lampadaires. Vérifiez le tampon soleil et lune, la qualité du papier, dont on doit voir les fibres, et les baguettes de bambou.

En vintage, les tables des premières années (plateau de 22 mm, piètement en bouleau ou en merisier) et les Akari anciennes dans leur emballage d’origine intéressent les collectionneurs. Quant aux pièces uniques comme la table Goodyear, elles appartiennent à un autre monde, celui des records de salle des ventes.

Questions fréquentes sur Isamu Noguchi

Isamu Noguchi était-il américain ou japonais ?

Les deux, à sa manière. Né en 1904 à Los Angeles d’une mère américaine et du poète japonais Yone Noguchi, il a grandi au Japon jusqu’à treize ans, puis a fait sa carrière à New York, tout en travaillant régulièrement au Japon.

Qui fabrique la table Noguchi ?

Herman Miller l’édite depuis 1947 sous la référence IN-50 et la fabrique pour le continent américain. En Europe, c’est Vitra qui la produit depuis 2002, en collaboration avec la fondation Isamu Noguchi.

Que signifie « Akari » ?

Akari est un mot japonais qui désigne la lumière et évoque aussi la légèreté. Noguchi a donné ce nom aux lampes de papier washi et de bambou qu’il a créées à partir de 1951 avec la maison Ozeki, à Gifu.

Où voir les œuvres d’Isamu Noguchi ?

Au Noguchi Museum de Long Island City, à New York, ouvert en 1985, et au musée-jardin Isamu Noguchi de Mure, au Japon. À Paris, il a dessiné le jardin du siège de l’Unesco, et le musée des Arts décoratifs conserve une lampe Akari dans ses collections.

Combien coûte une table Noguchi ?

Neuve, une table Noguchi originale coûte environ 2 600 à 3 600 € en Europe selon le bois du piètement. Les copies sont bien moins chères, mais n’ont ni la qualité ni la valeur de revente de l’original.