Histoire du fauteuil Coconut Chair de George Mulhauser (et non George Nelson) chez Vitra

Le Coconut Chair, fauteuil « noix de coco« , a une drôle d’histoire, qui se reflète toujours dans les erreurs qu’on peut lire encore aujourd’hui sur Internet.

En effet, de nombreux textes, copiés les uns sur les autres, attribuent le design de la Coconut Chair au designer américain George Nelson – et le fauteuil se vend un peu partout sous ce nom, y compris sur le site de son éditeur européen, Vitra.

En réalité, ce design original était une création de George Mulhauser, talentueux designer employé dans l’agence de George Nelson.

La véritable histoire du fauteuil Coconut Chair

Quand George Nelson rencontre George Mulhauser

En 1947, le designer George Nelson lance son agence de design à New York, qu’il renomme George Nelson Associates Inc en 1955.

Il recrute alors des designers.

Un certain George Mulhauser, jeune diplômé de l’institut Pratt (Pratt Institute) de New York, se présente avec, dans son portfolio, un projet de fauteuil en forme d’éclat de noix de coco. Ni une ni deux, George Nelson l’embauche et réalise le projet.

(Les plus ingrats reconnaîtront au minimum à George Nelson un grand talent comme recruteur, puisqu’il emploie également les futurs grands du design que sont Irving Harper, Robert Brownjohn et Don Chadwick.)

Le fauteuil Coconut entre en production l’année suivante, en 1956, chez le grand fabricant de meubles Herman Miller, et assure un grand succès au studio de Nelson, qui vole ainsi durablement la vedette à son employé.

Qui est vraiment l’auteur du fauteuil Coconut ? On peut raisonnablement créditer les deux George, car sans la notoriété de Nelson, l’audacieux design de Mulhauser n’aurait probablement jamais atteint le stade de la production.

Le design du fauteuil Coconut

L’agence de George Nelson produisait des meubles et objets dans le style qu’on appelle « Streamline« , ou style paquebot, parce qu’il était typique de l’ameublement luxueux, moderne et confortable des paquebots de croisière.

Cependant, le fauteuil noix de coco annonce le style de design pop qui va s’imposer dans les années 1960 avec des designers comme le danois Verner Panton ou le français Pierre Paulin – dont certaines créations, comme le fauteuil « Orange Slice », ou quartier d’orange, semble répondre précisément au fauteuil Coconut.

Par son côté cocon et enveloppant, le fauteuil de George Mulhauser et George Nelson fait aussi penser au fauteuil Womb (matrice) créé en 1948 par l’architecte et designer américain Eero Saarinen.

Innovant par sa coque monobloc, d’abord conçue dans une feuille d’acier courbée, aujourd’hui remplacée par du polyester renforcé de fibre de verre, le fauteuil Coconut détonait aussi par son piètement en tiges de métal, à 3 pieds, faisant écho aux 3 angles de la coque.

La coque de couleur blanche est rembourrée avec une mousse de polyuréthane, recouverte de divers revêtements :

• soit du cuir (Vitra propose plusieurs types de cuir, y compris son « cuir Premium » de qualité supérieure ; les versions anciennes proposaient aussi du simili-cuir), disponible en plus de 40 coloris
• soit du Hopsak, un textile à deux tons (chaîne et trame) à base de fibres en polyamide, disponible en 35 coloris