Histoire de la chaise Panton Chair de Verner Panton chez Vitra

Conçue de 1958 à 1967, la chaise Panton Chair ou chaise « en S » du designer danois Verner Panton a été la première chaise monobloc fabriquée entièrement en plastique.

La conception de la chaise Panton (chaise en S)

Un prototype révolutionnaire

A la fin des années 1950, Verner Panton, ancien collaborateur d’Arne Jacobsen, travaille à son compte et cherche à créer des meubles innovants.

Il crée en 1959 pour le restaurant de son père une chaise en forme de cône, qu’il fait évoluer l’année suivante en une chaise en forme de coeur : la chaise cone et heart cone chair.

Inspiré par certains designs des années 1930, notamment les chaises cantilever / en porte à faux de Marcel Breuer et Mies van der Rohe, et la chaise Zigzag de Gerrit Rietvield, Verner Panton esquisse vers 1958 une chaise qui n’aurait pas 4 pieds mais un piètement en forme de ruban concave.

Panton réalise un prototype en polystyrène, et propose son projet à divers fabricants. Une vingtaine de marques refusent.

Une chaise cantilever et monobloc en plastique en 1960, qui en veut ? Personne !

Un grand designer américain à qui on montre le projet de Panton déclare :

« Un truc pareil ne mérite pas le nom de chaise ».

En 1963, le fondateur de Vitra, Willi Fehlbaum, diffuseur en Europe des meubles design d’avant-garde vendus par le fabricant américain de mobilier de bureau Herman Miller, notamment les sièges en coque de plastique ou de fibre de verre de Charles et Ray Eames, compte parmi les seuls à s’intéresser au projet de Panton.

Passionné, Verner Panton va jusqu’à emménager avec toute sa famille à Bâle en Suisse, près des locaux de Vitra, pour participer au processus de fabrication de sa chaise en plastique. Willi Fehlbaum lui fournit des collaborateurs : son fils Rolf Fehlbaum (qui deviendra plus tard dirigeant de Vitra) et le directeur du développement des produits Manfred Diebold.

S’ensuivent 4 ans de recherches, d’expérimentations, d’essai / erreur, et 10 prototypes.

La mise en production

En 1967, Vitra commercialise une première version en 150 exemplaires de la chaise Panton ; fabriquée par moulage à froid, elle reste assez expérimentale et beaucoup trop chère à produire. Elle nécessite un long travail de finition à la main qui empêche d’envisager une production industrielle.

Présentée pour la première fois au public à la foire du meuble de Cologne en Allemagne, la chaise fait sensation.

Après ce test réussi, Vitra lance en 1968 une version améliorée, moins chère et plus industrialisable, en mousse de polyuréthane puis en polystyrène.

La production cesse en 1979 quand on se rend compte que le matériau vieillit très mal : la couleur change, le plastique se craquèle et devient cassant, surtout si exposé au soleil.

La production reprend après 4 ans d’interruption, quand les ingénieurs de Vitra décident de recourir à nouveau à la mousse de polyuréthane, mieux maîtrisée.

Dans les années 1990, Panton et Vitra reprennent le travaillent et conçoivent une nouvelle version en polypropylène. Cette fois, les technologies de plasturgie et de moulage plastique par injection ainsi que la chimie des matériaux ayant considérablement progressé, la chaise s’avère enfin bon marché et facile à produire en quantités industrielles.

En tout, la Panton Chair aura été produite en 4 plastiques différents :

• 1967-1968 : polyester et fibre de verre
• 1968-1971 : mousse de polyuréthane
• 1971-1979 : polystyrène thermoplastique
• 1983 à aujourd’hui : mousse de polyuréthane
• 1999 à aujourd’hui : polypropylène

La version en polyuréthane est appelée Panton Chair Classic. Celle en polypropylène s’appelle Panton Chair tout court.

Les versions des années 1960 existaient uniquement en couleurs noire, rouge, ou blanche.

Les versions plus récentes proposent des dizaines de coloris : jaune, bleu, vert pâle, rose pâle, bordeaux.

La fabrication de la Panton Chair

Dans la vidéo suivante, vous pouvez admirer le processus de fabrication actuel de la chaise Panton Chair en plastique injecté et moulé.

En bref :

• des granulés de plastiques sont fondus dans un tube
• le plastique fondu est injecté dans un moule
• la chaise démoulée, encore chaude, est mise à sécher
• on réalise quelques finitions : on coupe le reliquat du tube d’injection, on coupe et ponce les bords de la chaise
• la chaise est prête à être commercialisée !

Succès critique

La chaise Panton entre rapidement dans les collections de nombreux musées à travers le monde, notamment :

• le Museum of Modern Art (MoMA) de New York
• le Design Museum de Londres
• le German Historical Museum de Berlin
• le Danish Museum of Art & Design de Copenhague
• le Musée des Arts décoratifs de Paris
• le Vitra Design Museum de Weil-am-Rhein qui édite aussi une version miniature
• etc

Iconique, la chaise du célèbre designer se retrouve aussi en couverture de magazine, notamment les magazines de mode Nova et Vogue.

Les versions spéciales de la Panton Chair

Chaises Panton Chrome et Panton Glow (effet miroir et phosphorescente)

En 2018, pour le 50è anniversaire de la Panton Chair, Vitra sort deux nouvelles versions dont Verner Panton avait rêvé sans pouvoir les réaliser :

• la Panton Chrome est une version chromée, avec effet miroir, créé par des particules de métal prises dans plusieurs épaisseurs de vernis transparent
• la Panton Glow reprend l’effet de lueur phosphorescente utilisé par Panton dans son œuvre légendaire Visiona 2 des années 1970 ; cette fois, il s’agit de pigments phosphorescents qui sont pris dans les couches de vernis transparent

Chaise Panton Chair Duo (bicolore)

La Panton Chair Duo est une version bicolore de la chaise. Les 5 exemplaires associent 5 paires de couleurs dans une série de 6 couleurs empruntée à l’installation Visiona 2 de Verner Panton en 1970.

Chaise Panton Junior (pour enfant)

Depuis 2007, Vitra commercialise aussi la Panton Junior, une chaise design pour enfant, 25% plus petite que la Panton Chair.

Coloris : blanc, bleu marin, jaune d’or, menthe douce, rose, rouge.

Prix : environ 200€

La chaise en plastique et l’histoire du design

Première chaise 100% plastique de l’histoire, la chaise en S de Panton a ouvert la voie à de nouveaux procédés de fabrication, de nouvelles marques, et a inspiré de nombreux designers.

Deux marques italiennes notamment se sont lancées sur le marché du meuble en plastique à partir des années 1960-1970 :

• Kartell
• Magis

Par la suite, le concept de chaise en plastique a rencontré un large succès auprès du grand-public, notamment pour le côté résistant du plastique qui permet de faire du mobilier outdoor pour les balcons, terrasses, jardins et parc.

Parmi les designers qui ont signé des chefs d’oeuvre de la chaise en plastique, on compte :

• Joe Colombo
• Philippe Starck
• Patricia Urquiola
• Maarten Van Severen
• Marcel Wanders