✨ Le fauteuil et la chaise Tulipe d'Eero Saarinen chez Knoll International

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Le designer et architecte américain d’origine finlandaise Eero Saarinen est l’auteur d’une des chaises modernes et d’un des fauteuils les plus célèbres du XXè siècle : la chaise Tulipe et le fauteuil Tulipe, de la collection Pedestal Group qui comprend aussi la table Tulipe et le tabouret Tulipe.

De quoi faire un beau bouquet dans le salon !

Histoire du fauteuil et de la chaise Tulipe

Eliel Saarinen, Charles Eames et Florence Schust / Knoll

L’histoire du fauteuil et de la collection Tulipe relève de l’héritage et de l’amitié.

L’héritage d’abord : en 1923, le père d’Eero, Eliel Saarinen, brillant architecte, décide d’émigrer aux Etats-Unis et s’installe à Evanston en banlieue de Chicago (Illinois). Il emmène avec lui son fils Eero, âgé de 13 ans.

En 1925, George Gough Booth confie à Eliel Saarinen la conception du campus d’une école d’art, la Cranbrook Educational Community, pensée pour être l’équivalent américain du Bauhaus de Walter Gropius. Eliel Saarinen y devient professeur puis, en 1932, directeur et doyen.

Parmi les brillants élèves de l’école, on comptera de futures stars du design américain comme Charles Eames et sa future femme Ray Kaiser, Harry Bertoia, Florence Schust qui épousera Hans Knoll et deviendra Florence Knoll.

Le père transmet au fils la passion de l’architecture, si bien qu’Eero entreprend des études en ce sens à l’école d’architecture de Yale.

Fréquentant les étudiants de Cranbrook, Eero Saarinen se lie notamment d’amitié avec Florence Schust, orpheline et protégée de son père, et devient le meilleur ami de Charles Eames, puis son collaborateur dans les années 1940, notamment sur des projets où ils expérimentent la conception de meubles dans un matériau encore nouveau à l’époque, le contreplaqué.

Eero Saarinen Charles Eames — Eero Saarinen (à droite) et Charles Eames (à gauche)

Les meubles Tulipe sont nés en partie de ces amitiés : leur design s’inspire des idées de design organique expérimentées avec Charles Eames, tandis que leur mise en production s’est faite sous le patronage d’Hans et Florence Knoll dans les années 1950.

1955 / 1956 : la conception de la collection Tulipe

En 1943, Florence Schust commence à travailler pour la Hans G. Knoll Furniture Company. Une relation amoureuse nait entre Florence et le jeune chef d’entreprise Hans Knoll, qu’elle épouse en 1946.

La même année, l’entreprise devient Knoll Associates, Inc.

En 1955, Florence Knoll propose à son vieil ami Eero Saarinen, qui lui aussi a fait une brillante carrière, de concevoir des meubles modernes pour Knoll. Eero Saarinen se lance alors dans la conception de ce qui va devenir la collection Tulipe, et qui s’appelle d’abord Pedestal Group.

Le processus d’élaboration dure 2 ans.

Hans Knoll envoie un des employés de l’entreprise, Don Petitt, pour assister Eero Saarinen sur le plan technique et pratique. Saarinen dessine des modèles, que Don Petitt réalise au quart de la taille prévue.

Le premier objectif était de concevoir des meubles de salon plus simples et plus beaux.

« Le piètement des chaises et des tables d’un intérieur typique constitue un monde laid, confus et peu reposant. J’ai voulu nettoyer le taudis des pieds. J’ai voulu redonner à la chaise son unité. Tous les grands meubles du passé… ont toujours eu une unité structurelle. Notre enthousiasme envers les coques de plastique et de contreplaqué nous a éloignés de cette unité structurelle. »
Eero Saarinen
(« The undercarriage of chairs and tables in a typical interior makes an ugly, confusing, unrestful world. I wanted to clear up the slum of legs. I wanted to make the chair all one thing again. All the great furniture of the past… has always been a structural total. With our excitement over plastic and plywood shells, we grew away from this structural total. »)

Eero Saarinen dessine d’abord une table dont il élimine les quatre pieds, qu’il remplace par un pied central. Il s’inspire du design d’un verre à vin.

Quand vient le moment de dessiner la chaise et le fauteuil, le design se transforme, influencé cette fois par la forme d’une fleur, la tulipe :

Sur cette base, Eero Saarinen et Don Pettit se mettent au travail mais avec les technologies de l’époque, leurs prototypes de coque monobloc en plastique ne tiennent pas – le pied se casse. Alors le designer doit transiger, et conçoit le piètement en fonte d’aluminium, tout en assurant une continuité presque invisible entre ce piètement et la coque.

Florence Knoll et Eero Saarinen travaillent au piètement de la collection « pedestal / tulip »

Pour avoir la même apparence que la fibre de verre, l’aluminium est recouvert d’une forme de plastique (polyamide), le rislan. Saarinen sait que ce n’est qu’une solution temporaire car en 1958, il déclare :

« J’attends avec impatience le jour où l’industrie aura suffisamment progressé pour fabriquer la chaise en un seul bloc, comme prévu ».

Les premiers prototypes en taille réelle sont produits en novembre 1955 pour la chaise et début 1956 pour le fauteuil.

Fauteuil Tulipe / Tulip Armchair blanc et jaune - Eero Saarinen - Knoll International — Fauteuil Tulipe / Tulip Armchair blanc et jaune – Eero Saarinen – Knoll International

Eero Saarinen - chaise Tulipe noire et blanche / Tulip chair - Knoll — Eero Saarinen – chaise Tulipe noire et blanche / Tulip chair – Knoll

Les premières présentations officielles des modèles Tulipe datent de 1957 – une exposition à New York – et la production officielle commence en 1958.

Au final, le pari d’éliminer le « taudis des pieds » semble réussi puisqu’un salon fait d’une table et 4 chaises n’implique plus que 5 pieds, et non 20 !

Eero Saarinen Pedestal Groupe table tulipe chaise tulipe fauteuil tulipe — Eero Saarinen – Pedestal Group – table tulipe, chaise tulipe

Réception critique et succès commercial

La réception critique et publique de l’œuvre est immédiatement favorable et la collection Tulipe fait le tour du monde, influençant de nombreux créateurs.

La chaise Tulipe devient même une icône du design dans la science-fiction (dans le courant du « Space Age »), au point d’apparaître dans la série Star Trek.

Par sa conception unitaire et son côté organique, la chaise Tulipe fait partie des meubles précurseurs d’une des grandes tendances des années 1960, le design pop, aux côtés d’œuvres d’autres grands designers comme George Nelson (avec son célèbre fauteuil Coconut), Pierre Paulin , Verner Panton et Arne Jacobsen.